Отдышавшись, блюститель пригладил пышные усы. Арфа замолкла. Королева, отложив вилочку, подняла на гостя взволнованный взгляд:
– Не медли, где отец?
Блюститель выдержал паузу, изображая сожаление, и покачал головой.
– Секретарь доложил, что его величество покинул королевство на неопределённый срок с целью дальнего путешествия.
– И что, он не велел ничего мне передать?
Блюститель снова сокрушённо покачал головой.
– Невероятно. Как это понимать? – Королева отодвинула свои фрукты.
– Что ты так волнуешься, дорогая? Он же заядлый путешественник, – попытался успокоить её Король, невозмутимо приступивший к жарко́му. Принц перехватил адресованный ему полный досады взгляд Королевы.
– Он что, пропустит мой день рождения? – опомнился Принц. Вот что действительно досадно: самые ценные подарки он всегда получал именно от деда.
Но мать как будто его не слышала и снова обратилась к блюстителю:
– Куда он отправился?
– Он никому не сказал, но в порту уверяют, что его корабль отбыл на восток.
Королева закрыла глаза в отчаянии, причины которого знал только блюститель – он, очевидно, гордился своей ролью доверенного лица.
После завтрака, совмещённого с обедом, Принц отправился гулять. За дворцом раскинулась старая роща с тропинками и укромными местами, с мощными вязами, разлапистыми платанами и вековыми дубами. Дубы он считал своими друзьями – их толстые ветви начинались достаточно низко и идеально подходили для лазанья до самых верхушек, с которых хотелось бесконечно смотреть, как ветер колышет зелёное лиственное поле. До сих пор Король успешно противостоял стремлению Королевы облагородить этот остров дикой природы, и Принц всячески поддерживал его в этом.
А вот и платан с домиком – самое высокое дерево в королевской роще. По гладкому стволу было невозможно добраться до веток, но к десятому дню рождения внука дед Апол сотворил одно из своих чудес: на коре платана выросли небольшие выступы, а почти на самой верхушке Принц обнаружил маленький домик, который показался ему в сто раз уютнее его опочивальни. Здесь помещались мягкая подушка, плед и даже шкафчик со съестными запасами. Каким же упоительным было его уединение в этом «скворечнике», как называла домик Королева. Сколько переживаний и терзаний затихали именно здесь. Единственный недостаток – Принц не знал, кого бы пригласить сюда в гости.
Забравшись на платан, он взял подзорную трубу и навёл её на дворец. Сегодня ему повезло: дети из прислуги как раз затеяли игру на заднем дворе. Принц недолго выдержал наблюдение издалека. Спустившись, он пробежался по роще и, миновав сад, спрятался за ближайшим кустом.
Юная повариха Лили,