По приказу Геры он поставил сторожить волшебные яблоки могучего дракона Ладона. Чтобы избежать искушения, он не допускал в свои владения чужеземцев.
Персей попросил у Атланта гостеприимства, желая отдохнуть и не думая о воровстве яблок. Однако Атлант не забыл о пророчестве пифии, а потому, угрожая незваному гостю, потребовал покинуть его владения. Персей разозлился на хозяина, но, понимая, что тот значительно сильнее его, решился на хитрость, связанную с головой убитой Медузы Горгоны. Он достал из сумы голову чудища и показал Атланту. Как только тот посмотрел в глаза Медузы, тотчас окаменел, его волосы и борода превратились в леса, а верхняя часть туловища – в горный хребет Атласских гор, вершиной которых стала его голова. На ней и успокоилось небо с бездной своих созвездий.
В другом мифе повествуется о Геракле. Ему было поручено совершить свой одиннадцатый подвиг, принеся Еврисфею золотые яблоки Гесперид, которые росли в роще у Атланта. Их стражем был дракон Ладон, которого к яблоне приставила Гера.
Не зная, где находятся эти яблоки, Геракл отправился на их поиски, по пути освободив Прометея, прикованного к горе, убил стрелой орла, клевавшего его печень, и унял гнев Зевса. В качестве благодарности за освобождение, Прометей, брат Атланта, рассказал Гераклу, где находится сад Гесперид и как украсть золотые яблоки.
Выполняя указания Прометея, Геракл, когда достигнул Атласских гор, предложил Атланту отдохнуть и подержать какое-то время вместо него небосвод. За это он попросил достать ему из сада Гесперид три яблока. Атлант выполнил просьбу Геракла, но, вернувшись, не захотел вновь становиться «держателем неба». Такой поворот событий Прометей тоже предусмотрел, и по его совету Геракл попросил Атланта сменить его на короткое время, пока он сделает себе подушку под голову.
Атлант, не предвидя подвоха, положил на землю яблоки и подставил плечи под небосвод вместо Геракла. А тот, рассмеявшись, забрал яблоки и, не оглянувшись на обманутого Атланта, ушёл.
Есть также более позднее толкование мифа, в котором история, связанная с передачей Атлантом неба Гераклу, являет собой аллегорию, в соответствии с которой великан передал сыну верховного бога Олимпа не физический груз в виде небосвода, а знания по астрономии и таинствам богослужения.
Что касается самой неподъёмной ноши Атланта, то она, по мнению древних греков, являет собой божественную мудрость, которая не дает ему расправить плечи своей тяжестью. Затем учение о небесной сфере Геракл передал людям, в частности эллинам, и за это заслужил у них славу и почёт. По Гераклиту, Геракл был мудрым человеком, который первым постиг науку о звёздах, благодаря чему предсказывал бури, перемену ветров, восход и закат звёзд. Отсюда появилось утверждение, что он несёт космос в самом себе.
В диалоге Платона «Критий» содержится еще один миф об Атланте.