На третьем извороте просветы показались. «Дошел почти…»
Тропа не оканчивалась за окоемом леса. Так и шла, еле заметной, вела, петляла средь редких островков кустарника и травы. Дор Ийса даже удивляться не стал – знать так и должны быть дороги в мире населенном, соединяющие одно с другим. Другое внимание привлекло. В степи, по всему видимо, Свавильд не шалил в тот день. Зверствовал. Заставлял степь гудеть под его натиском. «Что же… погода – не человек. С ней не договоришься. Ничего.» Охотник лишь загодя поднял ворот куртки, чтобы выскочив на окраину леса ветер не сходу под одежду пробрался. Спина от бега испариной покрылась. Ветер в раз ладони холодные свои к спине прислонит. Ни к чему это.
Внезапный порыв холодного воздуха швырнул в лицо путнику охапку листьев, перемешанных с песком и пылью. Дор, прикрывшись рукой, отвернулся и обомлел. «Так вот за что лес Молчаливым называют – ветер в степи силой не шутит, а деревья-то, гляди, стоят, почти не шелохнутся. Шелестят листвой еле слышно. Молчат…»
Подтянул у заплечного мешка лямки туже, глаза сощурил слегка, на лицо повязку и дальше в путь. Постепенно тростники и кустарники степи редели и под ногами, твердая почва сменялась песком, хрустящим при каждом шаге. Бежать по нему становилось тяжелей. «Ночь будет холодной… и близкой.» Дор сменил бег на шаг, с тревогой поглядывая на небо. Непроглядной тьмой был небосвод от нагнанных ветром туч. И порывы этого ветра не стихали. Плохо. К ночи буре быть.
Еще в детстве он слышал легенды о народе, бросившим свои селения и ушедшим на север. И если охотника не обманывала память, то здесь, в песках должен быть брошенный город. Махдара. Если верить легендам…
Оставалось надеяться, что успеет разглядеть руины древнего города, до того, как ночь спустится на песчаные дюны.
Ветер безжалостно швырял песок в лицо, глаза слезились, и Дор шел по большей части по наитию. Что-то доносилось до слуха охотника. Что-то чуждое злой песни ветра, кружившей с бурей в своем танце. Ох, ну стихия! Успеть бы дойти. «Рядом уже… близко звук.» Дор выставил вперед руку, в надежде дойти хотя бы наощупь. Лицо уже полностью спряталось под наличником. Вдруг пальцы коснулись, наконец, чего-то твердого.
Стянув повязку с лица, охотник увидел перед собой стену, сложенную из блоков. Красноватый на вид песчаник, весь изъеденный временем, ветром и вездесущим песком, кое-где обнажал в своем теле темные следы раковин морских обитателей. Потрудились строители древнего города, добывая глину на побережье и отливая из нее кирпичи. «А может море ближе было тогда? Или на берегу реки город стоял?..» Узнать разве? Охотник побрел искать укрытие в руинах, опираясь на стену и прислушиваясь. Звук, на который ориентировался Дор становился все отчетливее.
В непроглядной тьме еле заметно мелькнул темный прогалок, похожий больше на брешь, чем на вход. Удача! Нырнув, в прогалок, охотник, наконец, вдохнул полной грудью – буря не пробивалась за стены брошенного города. Даже в нависшей тьме приближающейся ночи можно было разглядеть