Определенный вклад в теорию интереса внесли немецкие мыслители, в частности И. Кант и Г. Гегель. Непосредственные стимулы нравственного поведения человека, по Канту, суть уважения к моральному закону, интерес и максима воли. Их объективной основой является моральный закон. Отмечая абстрактный характер кантовской необходимости, выражающейся в моральном законе, Гегель напротив, не связывает интерес с моральным законом. В его системе интерес представляет собой одну из важных категорий философии духа, который, как известно, является у него выражением абсолютной идеи в жизни общества. Взгляды Гегеля на интерес можно представить как высший идеалистический этап в развитии западноевропейской классической социологической мысли по данному вопросу. В то же время представляется важным с позиции объективности показать процесс формирования и материалистической трактовки понятия «интерес» в работах основоположников марксизма.
Критикуя Гегеля и его последователей, Маркс и Энгельс приходят к пониманию классовой природы государства, тем самым вскрывая несостоятельность гегелевской концепции тождества интересов, которые якобы осуществляются благодаря государству. В действительности ключ к происхождению частной собственности и вытекающей из неё противоположности интересов следует искать в закономерностях развития трудовой деятельности человека, в разделении труда, в закономерностях развития производства, считали основоположники исторического и диалектического материализма.
Определенный вклад в разработку понятия «интерес» внесли и отечественные исследователи: чтобы понять изменения формы развития интереса, необходимо, как считали многие из них, обратиться к анализу его внутренней структуры. Отечественные исследователи в вопросе исследования интересов подходили диалектически и, стало быть, обращали внимание не только на внутреннюю сторону, но и на внешнюю сторону выражения интереса, т. е. на то, что он представляет собой направленность деятельности социального субъекта на удовлетворение личных потребностей. Одни исследователи, относя интерес к сфере материальных условий жизни, считали, что они объективны, другие, наоборот, считали, что интерес относится к сфере сознания и воли, то есть они субъективны. В социологии шёл серьёзный поиск рационального соотношения личностных и общих интересов, а отсюда и попытка предложить обществу рациональное сочетание принципов социальной справедливости и эффективности экономической с целью стабильного социально-экономического развития страны.
Заметим, что интересы, как и потребности, представляют собою особый род общественных отношений, они не существуют сами по себе абстрактно, вне социальных групп или других сил, которые выступают в качестве их носителей. С другой стороны, интерес направлен на определенный объект. В качестве объектов интереса выступают материальные и духовные