Темно-красные нури, очень хрупкие и сладкие, символизируют девичью невинность.
Времени собрать их у меня позарез мало.
Пора.
Толкаю дверь хижины, закрываю ее за собой и иду к деревенским воротам. Мелкие камушки слишком громко хрупают под сандалиями в разлитой вокруг сонной тишине.
Еще совсем не жарко. Я ежусь от утренней свежести, а на коже выступают некрупные мурашки.
Мы с Нуми знакомы с детства, как и большинство пар тэнхи, но довольно часто ругаемся по мелочам.
Не соберу ягоды сегодня, вспыльчивый Нуми, чего доброго, надумает лишнего и решит, что я ему жестко отказала.
И если он и захочет сделать мне предложение снова, то уже будет явно раздосадован.
Только как мне объяснить это суровым воинам, стоящим на страже выхода из деревни?
Я делаю глубокий вдох, пытаясь успокоить разгулявшееся сердцебиение. Во рту слишком сухо.
Очень многие девушки тэнхи теряют невинность еще до свадьбы, и для них сбор нури – это простая формальность.
Но только не для меня. Мне немножечко стыдно обсуждать такие вещи с мужчинами.
По спине скатывается холодная капля пота. Мне ужасно неловко, но и отказаться от принятого решения я не могу.
Уверенно, чтобы не дать себе даже шанса передумать и сбежать, направляюсь к одному из охранников у ворот. Надеюсь, я кажусь намного смелее, чем есть на самом деле.
– Одумайся, Манри. Зачем тебе в лес одной? Сейчас неспокойно. Ведьма говорит, что вэнки подошли очень близко к селению.
Дари – рослый воин, выдержавший не одну схватку с нашими врагами вэнками. Его смуглое мускулистое тело украшают шрамы от их клинков, виднеясь в широком вырезе рубахи.
Он самый молчаливый и спокойный, потому из всех охранников я подошла именно к нему.
К другим слишком стыдно.
– Ну, Дари, – я широко улыбаюсь, приходя в ужас от того, что щеки начинает мучительно щипать, – я лишь на мгновение. Ведьма всегда говорит правду, но ведь вы, воины, недавно ходили на разведку и никого не засекли. Вэнки еще далеко.
Дари сдвигает густые брови, и его лицо принимает суровое пугающее выражение.
– Зачем тебе в лес? – взгляд давит, ему невозможно не ответить.
– Ягоды нури. Для моего парня. Не соберу, и наши отношения закончатся. Сегодня и так третий день от его предложения, – я смущенно опускаю глаза и нервно черчу круг в песке носком сандалии. Наверняка я вся красная от волнения.
– Почему одна? Подруг возьми, – Дари не собирается меня выпускать. Другие воины начинают коситься на нас с явным любопытством.
Еще мне только огласки про нури не хватало. Всяких дурных шуток и смешков.
Я слишком неловко и глупо себя чувствую.
Конечно, про наши отношения с Нуми знают все в деревне. Но как далеко они зашли, не в курсе никто.
Мы оба совершеннолетние, и Нуми, и я получили от общин хижины в своих деревнях.
Это здорово помогает хранить личные тайны.
Я дергаю плечом и пытаюсь вложить в голос побольше уверенности:
– Подруги не пойдут. Боятся слов ведьмы. Нури рядом растут. Я быстро.
Дари хмыкает:
– Завидую твоему парню. Беги, Манри, а если не вернешься к часу лисы, забьем тревогу.
Я быстро киваю и выдыхаю с облегчением. Дари открывает калитку в высоченном остром частоколе и сразу запирает ее за моей спиной.
Когда я вернусь, скажу пароль.
Из-за вэнков мы вынуждены держать постоянную оборону и жить, как в осаде.
Потому что вэнки прокляты.
Я с наслаждением вдыхаю свежие запахи просыпающегося леса и ускоряю шаг.
Это случилось в глубокой древности. Вэнки чем-то оскорбили и прогневали могущественную колдунью. И она лишила их дочерей: в племени вэнков больше не родилась ни одна девочка.
Ужасное несчастье, только вот расплачиваться пришлось их соседям.
Когда вэнки поняли, что произошло, они начали похищать девушек. В основном неосторожных из тэнхи – остров Лао-Венте примерно поровну поделен между нашими племенами.
Намного реже страдает кто-то еще. Девушки тэнхи с других островов – но до них вэнкам надо еще плыть и сражаться с местными. Или случайные девушки совсем других кровей, которые оказываются на Лао-Венте из любопытства.
Сейчас я ужасно рискую, но начавшаяся однажды война между вэнками и тэнхи не закончится никогда.
А если я сейчас не соберу нури, останусь без парня.
Риск велик, но оправдан.
Влажная трава приятно холодит ноги и приглушает шаги. Я стараюсь двигаться совершенно бесшумно.
Нури действительно растут совсем рядом. Небольшую полянку с ягодами окружают пальмы