На «Арене» установили симуляторы, и днём здесь проходили официальные тренировки: патрульных обучали боевым приёмам, а подростков – элементарному выживанию. Вечерами тут можно было отлично пошуметь или, наоборот, уединиться в приватной зоне, чтобы побродить по виртуальности. Но чаще всего на «Арене» собирались любители расквасить кому-нибудь нос. Драки в Альянсе запрещались, и, если всё же случались, зачинщиков штрафовали или добавляли им дополнительные часы общественных работ. Ну а постоянных дебоширов отправляли на дальние заставы и на опасные работы в руинах.
Администрация города быстро сообразила, как обуздать агрессию граждан, и предложила решать споры на виртуальной арене. И хотя делать ставки на игроков Альянс запретил, Городской Совет Нолланда предложил вносить их как входные билеты за просмотр и обложил налогом. Уставшие от рутинного дня нолландцы выпускали пар, оставаясь целыми и невредимыми. Так выигрывали все, и Фемида сделала вид, что не заметила хитрый ход.
– Привет, Максимус! Участвуешь сегодня или поставить хочешь? – парень на входе спросил пропуск.
– Участвую, проверь список.
Он сверился со таблицей и пригласил внутрь.
– Только мы сегодня в режиме экономии работаем, – добавил билетёр, – пока накопители не разрядятся. Основной поток пустили на выпускной.
В узком коридоре, составленном из старых жестяных контейнеров, горел тусклый фиолетовый свет. Рифлёные стены были сплошь в рисунках и вмятинах. Одна из люминесцентных ламп неприятно мерцала, а из пластиковой трубы на потолке капала вода.
– Вы посмотрите, какие звёзды к нам упали, – Макса будто не специально толкнули плечом.
Руслан! Постоянный клиент «Арены» круглый год носил дутую жилетку поверх рубашки, но всегда закатывал рукава, демонстрируя татуировки. Этот напыщенный ушлёпок не давал Максу прохода со школьных времён.
Капля воды упала с потолка.
Кап.
– Куда-то торопишься, Максимус? – просипел Руслан.
– Тебе-то какое дело?
Макс попытался пройти мимо, но путь преградили рукой.
– Где же твой дружок, Алексис? Или он тебе подружка? – Руслан прыснул смехом гиены.
Макс кинул взгляд в сторону камеры, где мигал красный огонёк.
– А ты не смотри, Фемида тебе не поможет, – продолжал вечный задира. – Всё в рамках закона: стоим, беседуем.
– Мне не о чем с тобой беседовать, – спокойно ответил Макс.
– Неужели я недостоин внимания «Лучшего инженера года», автора уникальной системы накопителей энергии?
– Руслан, ты будешь злиться на меня до конца жизни? – Макс ухмыльнулся. – Да, в Цитадели выбрали мой проект, потому что сочли его более рентабельным.
– А может, потому что твой папочка постарался?
Зубы Макса сцепились,