– Слушаюсь, господин Рэрос.
– До связи, командор.
– До связи, господин Рэрос.
Голос смолк. Шумы от далеких волн, несущих через пространство речь командора Орреаса, бесследно пропали. Экран медленно потух. Недавно говоривший мужчина исчез.
Так все начинается и так же все заканчивается. Неотвратимый оборот коловращения. Начало положено. Импульс привел в движение механизм. Осталось дождаться, когда заскрипят колышки жерновов, размалывая под собой чужие судьбы. Тонюсенькие зубчики захватят их в непостижимую чреду случайностей. Они двигаются неотвратимо. Слепо. Безнаказанно. Измельчая в тлен чьи-то желания, стремления, мечты. Их тихий мир пришел в движение. Вновь и вновь прогоняя через себя дыхание вечной мглы такой далекой и невероятно близкой Изнанки.
Катарина знала это. Она давно покорилась своему Пути. Последовала вслед за своим предназначением. Спокойно и твердо, как и подобает правителю, помнящего слова полузабытых заветов.
Теперь, когда главы Гильдий были призваны на внеочередной Совет, все должно было наконец-то встать на свои места. Экстренное совещание среди великих правителей в нынешнее время весьма редкое зрелище.
– Мы слишком долго купались в спокойствии и мире, – правитель Гильдии Огненного Вихря высокопарно обращался ко всем присутствующим. – Мы поплатились с лихвой за все свои оплошности. За ту безалаберность, с которой начали относиться к нашему общему делу. Полное выключение даже низкочастотных барьеров никогда не было допустимо. Я не раз обращал на это внимание на предыдущих Советах. Не обращал на такое явное пренебрежение безопасностью ваше внимание, и то, что сегодня произошло, – прямое следствие вашей недальновидности.
– Ослабление нижнего фона – необходимость, – попытался вразумить Рэроса щуплый серолицый алеги. – Без подобных допущений невозможно было выполнить необходимые маневры. Это повлекло бы определенные недоразумения и сбои программ, а может, привело к еще более худшим последствиям. Если бы пилотами оказались путники, я конечно же имею в виду истинных, то подобного отключения удалось избежать. Вот только их не было в экипаже.
– Я знаю, о чем ты говоришь, – резко сказал ему миротворец, – а также прекрасно представляю, как функционирует щит. Поэтому могу задать тебе встречный вопрос, Триэн. Тебе и твоей Гильдии Каменного Дола: почему вы не запустили поддерживающую защиту? Ее ведь включают для подпитки отключенного вами барьера как раз для того, чтобы защита Лабиринта даже частично не выключалась.
– Нас не предупредили, какие трюки намерены исполнить ваши пилоты до начала испытаний, – уверенно ответил правителю Мира камнедержец, – оттого мы и не включили поддержку.
– Мы отправляли вам запрос, и вы его подтвердили, Триэн! – громогласно заявил Рэрос.
– Он прибыл с большим опозданием, едва ли не после инцидента, – скупо сообщил ему посланник Лукреции.
– Ты хочешь сказать, что он задержался на шесть ч