– Что ты делала в лесу вместе с чужаком?
– Я собирала грибы и заблудилась, ― соврала я, чтобы не говорить, что шла к колдунье. ― Демид был на охоте и услышал, как я пробиралась меж деревьев. Он спас меня от зверя и вывел из леса.
– Почему ты сразу не рассказала? ― спросила матушка.
– Я боялась, что вы рассердитесь, ― ответила я.
– Ты достойна самого серьёзного наказания, и я бы давно отправил тебя в прислужницы, ― сказал отец. ― Но старейшина просил тебя для своего сына, это было ещё до прихода весны. Я не мог ему отказать, только поэтому ты всё ещё здесь. Ты выйдешь замуж за того, кого я укажу, и будешь всю жизнь благодарна мужу за то, что он избавил тебя от изгнания.
Слёзы наполнили мои глаза, и я убежала в свою часть избы. Договорённость со старейшиной была важнее любых обещаний и сватовства. Никто в нашем селении не рискнул бы пойти против такой просьбы.
«Что же делать? ― думала я. ― Даже чужестранцы должны жить по законам той земли, где поселились. И отец Демида не пойдёт против власти старейшин».
Я не видела выхода из сложившейся ситуации, и слёзы безостановочно текли из моих глаз. В моих мечтах я представляла сватовство Демида, и вот он приехал за мной, но ушёл без меня. С этим было невозможно смириться.
Вечером ко мне подошла матушка.
– Отец очень зол на тебя, ― сказала она. ― Он называет тебя порченым ребёнком, и мне больно это слышать. Как жаль, что до свадебного месяца ещё полгода, я не знаю, как ты будешь жить с нами всё это время.
– Матушка, а кого отец выбрал мне в женихи? ― спросила я.
Старейшинами являлось несколько мужчин в нашем селении, и я не знала, кто именно просил меня для своего сына.
– Я не должна тебе говорить, но, может, так будет лучше. Завтра ты всё равно их увидишь, сможешь подготовиться к их визиту за ночь, ― сказала, помолчав, матушка. ― Брат Бартана вошёл в свадебный возраст, и ты выйдешь за него.
– Но он же младше меня! ― воскликнула я.
– Один год ничего не решает, ― возразила матушка. ― Запрета на это нет. Ты сама виновата, что сидела в наказании, когда сватались твои ровесники.
– Я не пойду за него! ― попыталась закричать я, но матушка закрыла мне рот рукой. ― Не буду жить в одной избе с Бартаном и Вассой.
Я вспомнила, как всю зиму следила за Вассой, подлетая к ней облаком. Хозяйка дома постоянно ругала её, нагружала работой, грозилась выгнать, если родится девочка. Васса даже падала от усталости и переживаний. Недавно она родила сына, и её оставили в доме. Но счастья это не принесло. Ребёнок часто кричал и мешал другим обитателям дома; Вассу постоянно ругали за то, что она не может успокоить малыша.
– Я не пойду к ним! ― повторила я.
– Пойдёшь, ― сказала мама. ― Иначе тебя изгонят из селения, и никакой Демид тебе не поможет. Ты думаешь, ему нужна всеми отверженная женщина? Нет, им здесь жить, других сыновей женить. Чужестранцы живут на нашей земле и должны следовать нашим правилам. Недаром сразу ушли,