Программы испытательных экзаменов на мореходные звания были утверждены Министерством финансов 2 ноября 1867 г. Экзаменационные комиссии создавались при управлениях портов. Председательствовать в них должны были инспекторы мореходных училищ или представители портовых управлений, а членами становились начальники училищ, преподаватели соответствующих предметов, опытные шкиперы, морские офицеры и члены попечительских комитетов.
Мореходные классы начали активно открываться в стране с 1869 г. Если за все время царствования Николая I были открыты только 3 таких класса, то при Александре II их открыто уже 33, а при Александре III – 6 и 4 закрыто (т.е. фактический прирост составил всего 2). В апреле 1876 г. по инициативе Императорского Общества для содействия русскому торговому мореходству состоялся и Первый съезд учителей мореходных классов. Так началось создание единой общенациональной системы подготовки гражданских судоводителей, состоявшей из правительственных испытательных комиссий (принимавших у всех желающих, независимо от места обучения, квалификационные экзамены на морские звания) и сети однородных полуобщественных учебных заведений (мореходных классов).
В 1881 г. все мореходные классы Российской Империи были переданы из Министерства финансов в ведение Отдела промышленных училищ Министерства народного просвещения, где они «тонули в массе промышленных училищ и влачили жалкое состояние», хотя министерство и пыталось в 1884—1895 гг. провести еще одну реформу национальной системы мореходного образования.
По докладу председателя Императорского Общества для содействия русскому торговому мореходству Е. Н. Носа на проходившем в Москве в конце 1895 г. Третьем съезде учителей мореходных классов, в течение последних 19 лет в таких классах по всей России обучалось до 20 тыс. человек. Каждый пятый из них выдержал испытание на судоводительское звание, т.е. классы эти дали стране более 4 тыс. судоводителей, половина из которых получила низшее судоводительское звание, 3/8 – среднее и только 1/8 – высшее (шкипер дальнего плавания).
Содержались классы за счет казны и местных источников: в 1895 г. государство потратило на них 46 тыс. руб., местные общины85 – 88 тыс. (а в 1879 году, соответственно, 45 и 65 тыс. руб.). В 1879 г. в классах обучались 968 человек, в 1895-м – уже 1 31886.
Что же касается качества подготовки в таких классах, то вот как позже характеризовал его заведующий Бериславским классом (и сам выпускник такой же мореходки) М. С. Хоминский: «вспомнил я наши мореходные классы и сотни шкиперов и штурманов, которых они фабриковали с лихорадочной поспешностию.