Несколько девушек вскрикнуло, я же, напротив, потеряла дар речи. Серьезно? Испытание – выбраться из пещер? Да я их и в глаза не видела никогда!
– Не беспокойтесь! – вперед вышел Рейнар. – Вашим жизням ничего не угрожает, путь укажет ваша магия. Если же все-таки что-то пойдет не так, вы сможете позвать меня на помощь специальным маячком. Но боюсь, на этом ваше участие в Отборе завершится.
Все складывалось лучше, чем я ожидала. Нужно всего лишь заблудиться и дать сигнал. Я повеселела, однако Рейнар вдруг посмотрел прямо на меня и добавил:
– Магия пещеры не даст вам солгать. Если вы в состоянии выбраться самостоятельно, то маячок не сработает.
От досады я прикусила язык и отвернулась, проигнорировав насмешливый взгляд архимага. Не понимаю, зачем им это? Разве не лучше присмотреть жену среди девушек, которые хотят этого?
– Вы уверены, что с нами ничего не случится? – поправив очки, спросила Клара.
– Абсолютно, – кивнул Владыка. – Это всего лишь один из этапов Отбора.
Звучит обнадеживающе, пробормотала я себе под нос. Пока Тимарил распинался о том, как он безумно рад Отбору, всех невест обошла распорядительница, вручившая каждой бурдюк с водой и тот самый маячок-кулон. А вот еды нам так и не дали, испытание требовалось проходить на голодный желудок.
Помимо воли я начала волноваться. Гора даже снаружи выглядела неуютно, каково же будет внутри? Но откладывать неизбежное было глупо, и я вошла туда в числе первых пяти девушек.
Нашим глазам открылась каменная пещера, расходящаяся на четыре направления, а в нос ударил затхлый воздух. На стенах висели горящие факелы, едва разгоняющие темноту. Я поежилась – здесь было довольно прохладно.
– Я не собираюсь помогать вам, – дернула плечом Миранда и свернула в один из коридоров, мгновенно пропав из виду. Две другие девушки последовали ее примеру, и со мной осталась лишь Клара.
– Если ты не против, – немного нервно сказала она, – я пойду с тобой. Я не люблю… пещеры.
Я кивнула. В отличие от Миранды, я не стремилась стать женой Владыки, потому компания Клары меня не смущала. Даже наоборот, вдвоем веселее.
– Куда пойдем? – спросила я у девушки, глядя на зияющие проемы.
Магическое чутье, которое должно было вызволить нас отсюда, упорно молчало.
– Может, направо? – предложила Клара.
Направо так направо. Этот коридор оказался значительно уже, а потолок нависал прямо у нас над головами. Сверху медленно капала вода, действуя на нервы. Клара побледнела еще больше, но шла рядом, то и дело кусая губы.
Вскоре коридор разделился на три прохода, и мы снова выбрали правую сторону. Остальных девушек мы не встречали, и это одновременно и пугало, и обнадеживало. Вполне возможно, мы единственные, кто не сумел выбраться из каменного лабиринта… Но у меня возникло ощущение, что