От неожиданности Дамиан чуть не подавился зеленым горошком. Он оторвался от созерцания Одуванчика, медленно положил на стол вилку и сфокусировал взгляд на младшей из сестер.
– Хесса? – в изумлении проговорил он.
Хесса – местность в Южных горах, родина хесских ведьм… Мало кто знал, где живут эти ведьмы. Однако он, великий император и будущий властелин мира, которому рано или поздно предстояло объединить все Нижние Земли, знал, конечно, о своих будущих владениях гораздо больше, чем простой обыватель.
За столом воцарилась тишина. Дора тоже перестала играть.
«Хесские ведьмы коварны, – вспомнил Дамиан слова своего учителя, старого аскорского императора. – Они могут противостоять воле одаренного, и, кроме них, не может никто. Ни одна из ведьм не обладает даром, но все они знают особое колдовство, которого не знаем мы. Ведьмы заговаривают амулеты…»
– Хесса? – разом опомнились графиня и ее дочери. – Да что вы, милорд! Вы, конечно, шутите, милорд! Разумеется нет, милорд! Мы жили совсем в другом месте, в противоположной части Южных гор, милорд!
«Как же я сразу не догадался? – мысленно присвистнул Дамиан. – На нее не подействовало внушение…»
– Ты почему не играешь? – рыкнула вдруг графиня на Альдорику, и, как только комната вновь наполнилась звуками, с сияющей улыбкой на лице обратилась к Дамиану: – А куда вы направляетесь дальше, милорд? И какое дело привело вас к нам? Там, у ворот, вы говорили о небольшой просьбе…
Она определенно торопилась сменить тему разговора. Дамиан решил подыграть ей – пока не было никакого смысла озвучивать свои догадки. Позже, если он примет предложение родителей и согласится на объединение Лиаты с Аскором, он решит, что делать с ведьмами.
– Я направляюсь в Лорк, – ответил Дамиан. – Что касается моей просьбы… Я не знаю дороги. Не могли бы вы отпустить кого-нибудь из работников проводить меня?
Он поймал себя на мысли, что давно привык при любых затруднениях использовать свой дар, и как это, оказывается, неудобно, когда внушение не работает. Но что поделать – Дамиан в любом случае уже решил, что не будет тратить усилий на унизительные просьбы и расшаркивания. Карета? Да черт с ней, с каретой. У него осталась только одна цель: увести с собой Дору.
– О, вот оно что. – Графиня помолчала пару секунд, но тут же оживилась: – Я с радостью дала бы вам не просто провожатого, а карету и кучера – но мы только вернулись из поездки, лошади устали… Зато завтра мне самой надо бы съездить в Лорк. Милорд, переночуйте у нас, и утром мы с вами вместе отправимся…
Музыка резко прекратилась, все обернулись и посмотрели на Дору.
– Я прошу прощения, – пробормотала она. – Случайно сбилась. Я сейчас.
Дора снова заиграла. Дамиан заметил, что она вся дрожит.
– Я не могу принять ваше предложение, – твердо ответил он. – У меня в Лорке важная встреча. Сегодня. Карета не нужна, хватит одного