– Ах, молодой человек, – обратилась дама к Рудову. – Здесь только что пробежали две огромных борзых и ужасно напугали меня. Эти любители охоты совсем не следят за своими псами!
– Странно, – с улыбкой сказал Александр. – Я не видел здесь собак, но если вы не будете возражать, я с удовольствием провожу вас. Позвольте представиться – поручик лейб– гвардии Семеновского полка Александр Рудов, к вашим услугам, сударыня.
– Графиня Елена Донская, Аха– ха– ха, – звонко засмеялась женщина. – теперь вы мой спаситель, офицер Александр Рудов!
– Обопритесь на мою руку графиня и ничего не бойтесь, – важно произнес молодой человек.
Они неспешно пошли по аллее, дама тут же забыла о выдуманных собаках, и нисколько не скрывая интереса к красавцу гвардейцу, шутила и флиртовала со своим попутчиком.
– Графиня, я здесь второй день, но так и не видел наших венценосных царственных особ – Петра Федоровича и Екатерину Алексеевну, где же они? Будьте любезны, расскажите мне.
– Великой Княгине вчера нездоровилось, а Петр Федорович утром уезжает на охоту и прибывает поздно ночью. Но сегодня Екатерина Алексеевна изъявляла желание покататься на лодке в большом пруду, если вы будете там, возможно вы ее сможете увидеть. Перед отъездом будет костюмированный бал– маскарад, Саша вы знаете об этом? – быстро протараторила дама.
– Нет, вовсе нет!
– Вы тоже можете придти, но имейте в виду, молодой человек, вам нужен костюм и маска – все будут в масках, вы понимаете? К слову, я буду в костюме Римской богини. И скажу вам по секрету, Великий Князь, будет одет в костюм венецианского гондольера, в черной маске, а Великая Княгиня будет в мужском костюме пажа. На ней будет бархатный берет, плащ лилового цвета и ярко– красная маска.
– А как я вас узнаю, мой храбрый спаситель? – томным голосом спросила графиня, повернувшись лицом к Рудову, ожидая поцелуя. Вместо поцелуя, Александр склонился к ее уху, прошептав: – Я обязательно дам вам знак, будьте уверены, вы меня узнаете.
Узнав всё, что было нужно, наш герой поцеловал руку своей попутчицы, быстро распрощался и поспешил к большому пруду.
Вечер был теплым и безветренным. Пение птиц стихало, а им на смену то там, то здесь, монотонно запели свои песни сверчки. Солнце садилось за горизонтом, окрашивая небо причудливыми оттенками от нежно– розового до пурпурно– огненного. Только темно– зеленая полоса леса вдалеке не менялась.
У большого пруда был раскинут шатер, внутри него был накрыт большой стол со всевозможными закусками и яствами, бутылками вина и шампанского. Рядом с шатром находились мастеровые. Фейерверкеры готовили иллюминацию, вокруг зажигали осветительные факелы. По воде туда– сюда проплывали лодки с нарядными дамами и кавалерами.
Не подходя слишком близко к пруду, помня о предупреждении Екатерины, Рудов увидел неспешно