– Вот ему-то твой сегодняшний цвет лица должен понравиться, – наклонившись, шепнула маман мне в ухо.
Как смешно.
Метровые напольные часы отсчитали десять ударов, и двери в гостиную распахнулись. В комнату шагнул высокий худой мужчина в черном плаще и круглых очках. В руках он держал чучело вороны.
Нормальный. Как же.
Обернувшись, я послала матери короткий недовольный взгляд.
Тем временем мужчина приблизился, и я смогла рассмотреть его внимательнее. Иф Страхаус – или как его там? – действительно был красив, хотя и не в моем вкусе. Бледный, с острыми, ярко выраженными скулами, с короткими всклокоченными волосами, он выглядел истинным некромантом, зловещим и немного безумным. Или много, учитывая мертвую ворону в его руках.
Круглые очки в черной оправе шли ему невероятно. Как и длинный черный плащ, как и черные рубашка и жилетка под ним, как и стальной широкий пояс и строгие брюки. Из нагрудного кармана свисала серебряная цепочка с черепом.
– Эддо Элада, о вашей красоте ходят легенды, – начал герцог заготовленную речь и осекся. Видимо, пригляделся внимательнее.
– Да-да, знаю, я красотка, – кокетливо поправила я болотного цвета волосы. – Прошу, продолжайте.
Герцог прокашлялся и по инерции повторил текст, который, судя по всему, дома заучил наизусть.
– Теперь я вижу, что слухи не лгали.
– Да вы что, – я прижала пухлые ладони к груди.
Отступать было поздно, так что герцог закончил, пусть и без энтузиазма:
– Счастлив увидеть вас воочию.
Счастлив он, как же! Обещали красотку, а подсунули жабу.
Пока маман злорадно хихикала, прикрываясь веером, я пыталась изобразить хорошую мину при плохой игре.
– Не обращайте внимания на мой вид. Я сегодня слегка не в форме: не выспалась, поздно легла. Лицо помялось о подушку.
Некромант кивнул, потом спохватился и попытался возразить. Довольно вяло, надо заметить.
– О нет, вы очаровательны. Позвольте преподнести вам скромный подарок.
Приличия требовали, чтобы участники отбора приходили не с пустыми руками. Каждый жених был обязан принести по маленькому символическому презенту. Ничего слишком ценного и дорогого, ибо смысл этого самого первого испытания был не в том, чтобы помериться с соперниками богатством, а показать свою индивидуальность, умение впечатлить девушку даже сущей мелочью.
Мысленно я потерла руки в предвкушении. Кто ж не любил подарки!
Некромант, герцог Иф Дракаус Страхаус Баус, пригладил перья на своей мертвой вороне и протянул ее мне.
– Это Пеппи, мой талисман. Носите ее с собой везде, и она принесет удачу.
Я повернулась к маман, будто говоря: «Теперь ты понимаешь, почему я забраковала всех некромантов?»
Часы тикали. Маман за моей спиной обмахивалась веером, притворяясь ветошью. Герцог терпеливо протягивал мне чучело вороны. Пахло от того не лучшим образом.
Вдруг двери распахнулись. Герцог загораживал обзор, и я, сколько бы ни вытягивала