10 июля 138 г. умирает император Адриан, а Тита Аврелия Антонина провозглашают императором под именем Антонина Пия («Благочестивого»). Если при Адриане Италией управляли консуляры, то после прихода к власти Пия руководство делами в Италии передали Сенату. Император стал привлекать членов Сената и к управлению в провинциях. Огромное внимание Пий уделял правосудию – им был введен принцип презумпции невиновности. Он улучшил положение рабов: отныне отношения между господином и рабом регулировались законом, а не произволом хозяина. Кроме того, Пий прекратил преследования христиан и разрешил иудеям делать обрезание.
Впрочем, либеральная политика Антонина не избавила империю от внутренних потрясений. Вспыхнули восстания против римского владычества в провинциях Британия, Мавритания, Египет и Иудея. Из-за недостатка продовольствия начались волнения в Риме. Императору пришлось организовать раздачу хлеба, вина и муки на собственные средства.
При императоре Пии сооружались дороги в провинциях. Это обеспечило надежное сообщение между различными областями Римской империи.
Во внешней политике Пий предпочитал защищать провинции, а не увеличивать их, что, впрочем, не исключало ведения активных военных действий в различных пограничных областях империи. Так, в Британии римские войска воевали с шотландскими племенами и построили новую укрепленную пограничную линию к северу от «вала Адриана». Организовали военные экспедиции в Мавританию, подавили мятежи даков, отбили нападения германских племен. Стремясь к мирному сосуществованию с восточными соседями, Пий в то же время запретил парфянскому царю возвращаться на трон, захваченный римлянами во время похода Траяна, а также предостерег парфян от вторжения в Армению. В Северном Причерноморье римские войска помогли жителям Ольвии отразить нападение варварских племен. Антонин вмешивался в дела Боспорского царства, Иберии, Колхиды и Армении. Римская империя в годы правления императора Пия подняла свой авторитет в международных делах на недосягаемую высоту. Об этом свидетельствуют посольства, являвшиеся в Рим из Индии, Гиркании и Бактрии.
О правлении Антонина Пия Гиббон написал следующее: «Его царствование имело особое преимущество: оно дало удивительно мало материала для истории, которая есть не что иное, как список преступлений, глупостей и несчастий человечества».
Скончался Антонин Пий 7 марта 161 г. в возрасте 74 лет. При нем Римская империя достигла своего наивысшего расцвета. После смерти Сенат провозгласил его божественным, а на Марсовом поле в его честь возвели гранитный столп высотой около 15 м.
Марк Аврелий
После смерти Антонина Пия в 161 г. государство возглавили его приемные