К счастью для всадников, он полетел над дорогой, а не углубился в густо разросшийся между деревьями кустарник. Дорога вела в ту сторону, откуда возвращался кортеж принцессы. Тетерев летел медленно, что позволяло следовать за ним неторопливой рысью. Вопреки опасениям Майриэль, желания отдыхать птица не выказывала, упорно преодолевая милю за милей.
Они выехали из рощи, показали королевскую печать дежурящим с этой стороны гвардейцам и поскакали дальше. Затем миновали скучающих солдат и их неказистый барьер и, не сбавляя темпа, углубились в охотничьи угодья его величества.
С каждой милей дорога все более сужалась, уступая место лесу. Деревья подбирались все ближе, пока наконец не образовали плотные стены из корней, ветвей и листьев по обе стороны дороги. Знаки королевского леса попадались все реже, а путников, как одиноких, так и в компании, не попадалось вовсе. Видимо, дорогу к роще перекрыли еще и при въезде в угодья с другой стороны. Охрану со стороны столицы не поставили, скорее всего, чтобы не тревожить купцов и не сеять панические настроения и пересуды, вредные для торговли.
Тем временем незаметно прошел один, а может, и все два часа, и солнце окончательно склонилось к закату.
К закату начало клониться и терпение пищеварительной системы Джошуа. Желудок младшего мэтра не привык к такой долгой тряске после обеда и начинал выражать свое недовольство как умел, то есть тошнотой. Судя по спокойным лицам его спутников, такие проблемы их не волновали, а быть обузой очень не хотелось, и молодой чародей мужественно терпел.
Когда же терпеть уже не стало никой возможности, и гордость готова была уступить насущным потребностям организма, тетерев прервал свой полет.
Бутылочная птица грустно заклекотала, сделала пару кругов над ними и уселась на ближайшую ветку.
– Что я говорила? – победно заключила эльфийка. – Спекся твой птенчик.
– Хуже, – без улыбки ответил Рамил. – Он потерял след.
– Древо и Пепел! Не шути так.
– Какие уж тут шутки. – Волшебник вытянул руку, приглашая птицу, и тетерев вспорхнул ему на плечо. – Что же тебя тревожит, дружок?
Тетерев доверительно заклекотал ему в ухо.
– Что-то можно сделать? – деловито уточнил Кай.
– Пока не уверен.
– Ну хоть первоначальное направление у нас есть.
– И в этом я не уверен.
– Поясни.
– Наш пернатый проводник остановился не потому, что сбился со следа, а потому, что ему не нравится дальнейший след.
– И чем же?
– Он ложный.
– То есть дракон полетел в другую сторону?
– И да, и нет.
– Рамил, ты все время забываешь, что я не специалист.
– Дракон, или кто бы это ни был, попытался сбить возможную погоню со следа. Он создал иллюзию и направил ее дальше, чтобы запутать преследователей.
– Но ты же говорил,