– Эй, парень, что случилось?
Погода не располагала к прогулкам: мокрый снег и пронизывающий до костей ветер заставляли людей спешить домой в тепло, и только этот малец продолжал упорно стоять на крыльце и мерзнуть.
– Ничего, – буркнул он и отвернулся, кутаясь в воротник явно не очень теплой куртки.
– Почему тогда плачешь? – Алекс присел на корточки и взял мальчика за плечи. Серьезный, взрослый взгляд обезоруживал. Он невольно вспомнил себя в его возрасте, и сердце болезненно сжалось. Тот Женя Царев жил хоккеем, все его время было четко подстроено под тренировки, и ни одной свободной минуты в этом расписании не имелось. Мама и папа поддерживали его и всегда гордились им. Но где родители этого мальчика? Почему оставили его одного на морозе?
– Вам какое дело?
– Ну, раз спрашиваю, значит, есть дело.
Гилберт попытался улыбнулся, чтобы хоть как-то расположить к себе непростого собеседника, но на мальчика это не произвело должного впечатления – потупив взгляд, он продолжал хранить молчание.
– Ну ты чего молчишь-то?
У него самого ноги промерзли насквозь, что уж говорить о ребенке – ботинки на тонкой подошве…
– Мама не разрешает с незнакомыми разговаривать, – совершенно серьезно заявил малец и, высвободившись из рук Алекса, снова отвернулся.
– А ты всегда слушаешься маму?
– Конечно.
– Ну хорошо, – сдался Гилберт, покопался во внутреннем кармане и вытащил визитку. – Вот, держи. Давай тогда познакомимся.
Мальчик недоверчиво взял карточку и округлил глаза от удивления.
– Алекс Гилберт, – восхищенно воскликнул он. Слезы высохли в секунду.
– Тише ты, не надо привлекать внимание.
Алекс улыбнулся – все эмоции паренька отразились на лице, оно засветилось неподдельным интересом.
– Это правда вы? – шепотом спросил мальчик, все еще не веря в то, что его кумир стоит рядом. Даже в самых смелых мечтах не мог представить, что познакомится с Гилбертом. Каждый уважающий себя хоккеист знал этого человека, но не всем выпадала честь пообщаться с ним лично.
– Что, не похож?
– Не знаю, – ребенок неопределенно пожал плечами. – Вы же стольким командам помогли стать чемпионами! Стольким игрокам дали путевку в жизнь!
Алекс смутился – такой реакции явно не ожидал. К славе он относился скептически и терпеть не мог излишнее внимание к своей персоне.
– Вот видишь, как много ты обо мне, оказывается, знаешь. Может, теперь скажешь, как тебя зовут?
– Женя.
– Почти тезка… – Гилберт грустно усмехнулся. Женя Царев остался в прошлом, его больше не существовало в природе, а когда-то он был таким же мальчишкой – смелым и отчаянным, подающим большие надежды хоккеистом…
– Что?
– Ничего, будем знакомы, Женя, – он протянул руку, и паренек уверенно ответил рукопожатием.
– Теперь-то расскажешь, что у тебя случилось?
– Папа сказал, ждать его здесь, и ушел.
Женя