– А мне кажется, что никогда.
Маринка решительно закрыла дверь.
– Неси пакеты в кухню и готовь кастрюлю. Мы сейчас.
Славка посмотрел на Дениса. Тот знаком показал, что ему лучше не спорить. Он вздохнул и потащил пакеты, куда ему приказали.
Через пятнадцать минут в кухне кипела работа. Славка чистил картошку, Денис мыл свеклу, а Маринка жарила на сковородке мелко нарезанные лук и морковку. На плите кипела вода в большой кастрюле.
– Вот так, – приговаривала Маринка, помешивая деревянной лопаткой золотистый лучок. – Дегтяренко, давай поживей, а то так всю жизнь можно картошку чистить.
– Я стараюсь, – сквозь зубы пробурчал Славка, неловко орудуя ножом.
Еще через сорок минут вся компания сидела за столом. К борщу Маринка ухитрилась сварить гречку с сосисками. Славка лопал за обе щеки, аж за ушами трещало. Борщ казался ему невероятно вкусным, может, оттого, что он очень давно ничего не готовил и не ел горячего, перебиваясь бутербродами, килькой и прочей ерундой, от которой потом сводило желудок. Денис так же с аппетитом уничтожал Маринкину стряпню, периодически с гордостью поглядывая на Славку – вот, мол, какая у меня девушка! Хозяюшка!
Потом они пили чай с шоколадным печеньем и пастилой. Славка совсем успокоился, расслабился, лицо его порозовело, глаза затуманились сытостью.
– Ну вот, – удовлетворенно проговорила Маринка. – И так нужно питаться каждый день. Понял?
– Понял! – Он преданно заглянул ей в глаза.
– Ну раз понял, то мы пойдем. Пора нам. Посуду сам вымоешь.
Маринка встала. Денис тоже поднялся из-за стола. Славкино благодушие как ветром сдуло. При мысли о том, что он сейчас снова останется один и будет прислушиваться к шорохам за стеной, его прошиб холодный пот.
– Ребятки! Не уходите! – Он жалобно посмотрел на Дениса, затем на Маринку.
– Как это не уходите? – усмехнулся Денис. – Ты что, предлагаешь нам поселиться у тебя?
– Отличная мысль, – обрадовался Славка. – Может, вы правда поживете тут немного? Совсем чуть-чуть? А?
Денис пристально посмотрел на него и покрутил пальцем у виска.
– Совсем тю-тю? С чего это нам у тебя жить? Думаешь, мы бомжи какие-нибудь?
– Не думаю. Конечно, не бомжи. Но… просто… – Славка совсем сник, ссутулился и уперся взглядом в столешницу.
– Да что с тобой творится? – смягчилась Маринка. – Говорил, болеешь, а на самом деле вполне здоров.
– Дайте слово, что не будете смеяться, – тихо проговорил Славка.
– Что за ерунда? – потерял терпение Денис. – Какое еще слово? Почему мы должны смеяться над тобой?
– Обещайте, – настойчиво повторил Славка.
– Ладно, не будем, – согласилась Маринка.
– И… и в дурку меня не сдадите.
– Не сдадим.
Славка поднял на приятелей глаза – в них плавало отчаяние.
– Братцы, я сегодня… видел привидение.
Сказал,