Это был не первый наш разговор на эту тему, но… мы с Петро всегда понимали друг друга.
– И от этого у нее третьего дня опять была мигрень, – тяжело вздохнул лакей. – Досталось всем.
– Сурова она у нас, – улыбнулась я, выпрямляясь. – В голубой?
– В саду, – заставив меня приподнять в недоумении бровь, тяжеловесно произнес Петро.
Надо было соглашаться с предложением Сэма и брать его с собой. Матушка – дама воспитанная, перед виконтом Джаксом, старшим сыном графа Джакса, имя которого значится среди десяти Советников императора, двери не закроет.
Увы, исправлять что-либо было поздно.
– В саду так в саду, – с выражением лица узника, идущего на эшафот, протянула я, направляясь к лестнице. – Запомни меня такой, – остановилась я на первой ступеньке, обернувшись на миг к Петро. – Молодой и жизнерадостной.
– Как прикажете, госпожа Анастасия, – добродушно глядя на меня, отозвался тот. – А я пока пойду, приготовлю ковер.
– Какой ковер? – сделала я вид, что не поняла. Шутка была старой, но нам не наскучила.
– В котором мы будем выносить его труп, – совершенно серьезно произнес Петро, аккуратно вешая мой плащ.
– Труп? – непонимающе переспросила я, заканчивая отрепетированный неоднократными повторениями диалог. – А?! Труп!
– Я так и знала! – заставил меня оглянуться суровый голос госпожи Волконской.
Судя по всему, она уже некоторое время стояла за одной из колонн, закрывавших обзор. Уж больно лукавым был ее взгляд.
– Матушка! – присела я в неглубоком реверансе. – Как же я рада вас видеть!
Поднималась по лестнице степенно, изысканно придерживая край юбки вечернего наряда.
– А уж я-то! – продолжая сохранять строгое выражение лица, воскликнула она. – Единственная дочь…
– Приемная дочь, – поправила я ее, с трудом сдерживая улыбку.
– И где ваше воспитание, госпожа Анастасия?
– Наверное, оставила в департаменте! – хмыкнула я, подходя к матушке и с радостью позволяя себя обнять. – Я скучала, матушка.
– И именно поэтому мне пришлось отправить тебе приглашение на ужин, – отстранив меня, чтобы заглянуть в глаза, укоризненно произнесла она. – Две декады… Я забуду, как ты выглядишь!
– Много дел, – вздохнула я. Не то чтобы сожалея – свою службу я любила, но не скрывая усталости. – Оперативников всегда не хватало.
– Тебе уже не раз предлагали должность старшего следователя, – возразила она.
Еще один разговор из тех, что повторялся едва ли не дословно.
– И я уже не раз отказывалась, – продолжила я традицию. – Кто он?
– Достойный молодой человек, – заверила она, пальцем поманив меня за собой.
Очередной ритуал… Все, что я могла – лишь смириться. Любовь требовала жертв…
На те немногие, в которых нуждалась матушка, я была готова пойти.
– Что