Она грустно покивала на мои слова, а потом печально пробормотала:
– Ну да, ты вылечишься, а я так и останусь коротышкой…
И по её щекам покатились слезинки. Мне так стало больно за девушку, так захлестнула волна сострадания к ней, что я, не задумываясь, зачастил словами:
– Нашла о чём переживать! Ничего страшного, что невысокого роста, зато на руках носить такую красавицу легче. Запросто можно всю жизнь проносить! Да и разве проблема вырасти? Надо только Первый Щит отыскать…
– Не поможет! – заливалась Аня слезами.
– Ещё как поможет, мне ведь помогло! Смотри, какой я большой и сильный!
– Хм!.. Ты? Сильный?.. – Но хоть слёзы сразу перестали течь.
– Ну, это я сейчас худой, кашляю, курю и пьянствую. А так я парень хоть куда! Вот встану на ноги, обязательно для тебя крысу-пилап поймаю!
– А ты что, тоже был коротышкой?
– Э-э-э… – замялся я от такого конкретного вопроса. Всё-таки не хотелось о таком себе вспоминать, да и некоторые легендарные слухи на себя не желал навешивать. Поэтому предупредил: – Только никому ни слова! Хорошо? – она серьёзно кивнула, и я объяснил: – Скажем так, мне тоже чуток не хватало до нормального роста. Но как только стал носителем Первого Щита – сразу подрос до желаемой отметки. Так что не сомневайся: если не хочешь, чтобы тебя всю жизнь носили на руках, – обязательно подрастёшь.
– Мне императрица тоже так говорила, – призналась Аня. – Только чтобы носили, это я не подумала… – Взгляд её упал на мою правую руку. – О! Что это у тебя за наколка на ладони?.. Такая красивая…
– Это специальный знак, «Наездник». Позволяет мне управлять особенными ездовыми животными… и не ездовыми тоже.
– Оленями? Или харезбеками?
– Фи! Могла бы этих мерзких рогатых волков не упоминать! Ты мне лучше про императрицу расскажи. Она старая или пожилая?..
– Ой! – спохватилась она. – Мне бежать надо, а я заболталась. Пока!
И умчалась, как маленький метеор. А я остался в растерянности и недоумении. Вроде и поговорили ни о чём, а у меня осталось такое впечатление, что у меня все что надо выспросили, а вот на мои вопросы так и не ответили. И бог с ними, с секретами, но даже про возраст императрицы Аня ни полслова не сказала. Боится, что ли? Или это тоже по разряду военной тайны проходит?
Вот в таких размышлениях и застал меня Шеян. Причём с ходу задал вопрос в лоб:
– Ты императрицу видел?
– Какую? – растерялся я, сразу представив холёное личико Ваташи Дивной.
– Да та, что здесь была! Дочь богини Герчери! – кипятился тайланец.
– А она здесь была?! – крайне поразился я, заподозрив вдруг Аню бог знает в чём: – Такая маленькая? Метр пятьдесят?
– Сам ты маленький! И больной! Ребята говорят, сюда сама императрица заходила со свитой.