Этот голос, взгляд, улыбка сжимали грудь холодной лапой тоски. Всё было слишком, до боли похоже; всё рождало отчаянное, невыносимое желание протянуть ему руку в ответ – как всегда; идти куда угодно, главное – с ним…
– Ты ненастоящий, – выплюнула Таша, чувствуя свинцовый вкус этих слов на своих губах.
Сомкнуть веки было чудовищно трудно. Сделать шаг – ещё труднее.
И всё это было ерундой в сравнении с тем, как заледенела её кровь, когда она открыла глаза и увидела, что его нет рядом.
Прежде чем продолжить путь, Таша с силой закусила губу: боль немного отрезвила, развеивая в голове дурман колдовских мороков и запаха аллигранов.
Шаг. Шаг. Шаг. Оставшееся за спиной тут же переставало быть тем, чем казалось. Таша откуда-то знала это, знала так же твёрдо, как своё имя.
Главное – не задумываться, сколько ещё шагов осталось.
– Та-аша…
Голос, полный жутких чарующих гармоник, едва не заставил её запнуться.
– Стоять спиной к собеседнику не очень-то вежливо, девочка моя. Ты ведь не забыла правила хорошего тона?
…это опять Лес. Просто Лес.
Отяжелевшие ноги, лучше своей хозяйки понимавшие, что останавливаться не стоит, шагнули вперёд.
– Похоже, забыла. – Лиар позади неё – или то, что притворялось им, – укоризненно цокнул языком. – Куда же ты? А твой рыцарь так ждал твоего возвращения…
– Таша, беги!
Новый голос вынудил её вздрогнуть – и снова замереть.
– С твоей стороны неосмотрительно было оставлять мальчишку одного, девочка моя. Очень неосмотрительно. Что бы там он про себя ни думал. Ох уж эти молодые люди с их самомнением… Небольшой урок пойдёт на пользу его гордыне, как считаешь?
Судорожный выдох. Приглушённый мальчишеский стон сквозь закушенные губы.
Слышать это было больнее, чем душераздирающие вопли.
– Кричи, мальчик. Лучше сразу. Всё равно ведь заставлю.
– Таша, беги, прошу!..
…и как же Лес мог безнаказанно пропустить столь тёмную душу, как его?
Таша замерла на полуобороте.
– Это неправда, – вымолвила она, заклиная не то Лес, не то призраков за своей спиной, не то саму себя. – Вы мерещитесь мне.
– Мерещимся? И это тоже мерещится?
Сдавленный крик Алексаса заставил её зажмуриться.
Таша стояла, из последних сил удерживая тело на месте, сопротивляясь всему своему существу, больше всего на свете желавшему обернуться.
…если это и вправду они…
…если враг сейчас за её спиной, мучает её друга…
…если…
Таша зажала уши ладонями – и помчалась вперёд, вперёд, вперёд по прямой, как стрела, тропе.
Это неправда, неправда, непра…
…под ногу что-то подвернулось, на миг подарив пьянящую невесомость полёта. Чудом успев подставить руки, Таша рухнула на россыпь кроваво-алых маков. Вдохнув пыльцу, ударившую в нос сладким до приторности запахом, закашлялась и вскинула голову.
Поляна,