Запасы сушёного мяса и фруктов, питья и питательных зёрен подходили к концу. Путники всё меньше останавливались на дневные стоянки, предпочитая наедаться ранним утром и перед холодной ночью. Деревья встречались всё реже, а жёлтую щетину умирающих трав сменила гладкая пустынная равнина.
– Ничего, молодой человек, мы уже близко, – Керисар аккуратно подкладывал в костёр полувлажные ветки, которые он собирал по пути с редких деревьев и кустов и нёс с собой до привала, – спите, я буду дежурить первым.
Хлипкая подставка шаталась под его ногами. Верёвка закреплена на перекладине, петля нежно целовала шею. Соратник-контрабандист стоял среди толпы, гнев бурлил в голубых глазах. Висельница предназначена для одного человека.
– От имени всех жителей Древней станции, – на трибуне Энурган Волчий страх взмахнул рукой, крики толпы заглохли, – я приказываю казнить Игера Чёрное древо за попытку свергнуть совет пяти старейшин. Повесить его!
Младший сын, Иморган Волчий страх, стоял за спиной отца и повторял его каждое слово. Безумный рёв толпы вновь захлестнул центральную площадь. Палач окинул Игера презрительным взглядом. Огоньки звериной жестокости плясали в жёлтых глазах. Янирган Волчий страх, старший сын Энургана, выбил подставку из-под ног Чёрного древа. Верёвка мягко вцепилась в горло, но Игер ничего не почувствовал. Он равнодушно смотрел на казнившую его толпу. Гримасы ненависти искажали знакомые лица жителей Древней станции. Иморган, ровесник Чёрного древа, спустившись с трибуны, стоял в стороне, прижав Эгирту к мускулистой груди и, низко опустив голову к её мягким волосам, что-то шептал ей на ухо. Девушка улыбалась…
– Проснись же, Игер, – тупой конец посоха вновь врезался в околевшее плечо, – они рядом.
– Керисар? – ватный язык с трудом шевелился во рту, пламя костра беспощадно било в глаза, – кто рядом?
– Вставай же! – лекарь больно ткнул посохом в плечо Чёрного древа, – землегрызы учуяли нас.
Игер вскочил на одно колено и вскинул арбалет. Две тени кружили в двадцати метрах от костра. Припав широкими мордами к земле, звери бесшумно подкрадывались к своей добыче. Керисар забросил в костёр остатки запасённых веток.
– Боятся, – лекарь выставил заострённый конец посоха вперёд, – пламя костра ослепляет их.
Из темноты выделился силуэт третьего хищника. Более смелый зверь быстро сокращал дистанцию. Игер нажал на спусковой крючок. Звякнула тетива арбалета, ночную тишину пронзил жалобный визг. Чёрное древо потянулся за новой стрелой, Керисар воинственно закричал, и пылающие головни полетели в стороны, разрывая тьму. Раненый зверь утробно зарычал и кинулся вперёд, но новая стрела ударила землегрыза в грудь, повалив на землю в трёх метрах от костра. Полуслепые