Игер свернулся калачиком на мокрой земле, но не почувствовал исходящий от неё запах разлагающихся растений и застоявшейся воды. Его нос не дышал, а кашель разрывал лёгкие каждые пять минут. Чёрное древо быстро уснул, предоставив спутникам ночной караул.
Завизжала ведьма. Земля дрогнула, а затем зашипел огнемёт, и визг превратился в вопль. Свистнула стрела, за ней другая, и что-то грохнулось в воду. Глаза Игера сдались после нескольких попыток открыться, потому он попробовал растереть их руками, а когда присел на колени, виски застучали от боли. Первые лучи Солнца освещали обгоревший труп ведьмы в десятке метров от Игера, гораздо дальше на поверхности зловонной жижи парили останки другого чудовища.
– Ночью дождь ослабел, а к рассвету полностью иссяк, – Квендар пнул бездыханное тело ногой, – сегодня день будет тёплым, нужно идти.
– Игер болен, – тихо проговорил Чернисар, – сильный жар не отпускает его…
– Знаю, забери у него мешок, – Квендар указал пальцем на юг, – к полудню мы выйдем к южным холмам, где сможем устроить привал. Осталось немного, мой друг.
Чёрное древо прилагал все усилия ради каждого шага. Боль в ступне стала настолько привычной, что он не обращал на неё внимания. Кашель ужасно его донимал, а лоб покрылся липким потом. К счастью, одежда полностью высохла на солнце и больше не сковывала движений, а болото на юго-западе стало более проходимым.
– За этой поляной болото закончится, – Чернисар указал Чёрному древу на небольшую возвышенность, густо заросшую жёлто-коричневыми кустарниками, – мы почти дошли до южных холмов.
Однако на подходе к поляне Квендар поднял вверх руку. «Назад, быстро отходим», – успел прошептать Утопший перед тем, как до Игера донёсся хруст ломающихся веток. Пятеро воинов Ведьминой клетки вышли к ним навстречу, стремительно спускаясь вниз.
– Поздно, – Чернисар приготовил стрелу, – я не подпущу их ближе огнемётного залпа.
– Огненная рука, – прозвенел резкий голос одного из бойцов, – и Квендар Утопший. Вы случайно не заблудились?
Стволы огнемётов воины Ведьминой клетки держали направленными чуть в сторону от спутников Игера, но их глаза под открытыми забралами пристально следили за Чернисаром, который скинул мешок с плеча на землю. Квендар снял оружие с предохранительного рычага. «Сразу падай на землю, ты не боец», – прошептал он Чёрному древу.
– Нет, Гостар, мы просто охотимся, – лязгнув зубами, дружелюбно пропел Чернисар, – тут полно ведьм.
– Рядом с домом их тоже достаточно, – парировал вождь отряда с резкими чертами лица и более ярким изображением огненной руки на шлеме, – твой брат, наверное, соскучился по тебе. Позволь, я отведу тебя в Ведьмину клетку.
– Благодарю, но не стоит, – таинственный огонёк заметался