Жил в одном городе мальчик Алёша.
Нет, я лучше начну не с этого.
Жила-была на свете госпожа Жадность. Ну да, самая обыкновенная Жадность. И жилось ей очень плохо.
На её беду, люди все ей попадались добрые и щедрые. Они делились друг с другом всем, что у них было. Если было холодно, то они делились одеждой. Если было голодно, то они делились хлебом. А если было весело, то они делились радостью.
Глядя на них, госпожа Жадность просто таяла от злобы и огорчения. И наконец стала совсем маленькой, ну просто совсем маленькой, как мышонок.
Целыми днями бродила она по городу, но нигде не могла найти ни одного жадного человека.
И вот однажды зашла она в какой-то двор, забралась под скамейку и задумалась: «Неужели во всём городе нет ни одного жадного человека? Не может быть. Уж наверное, в каком-нибудь доме живёт жадная старушка. Или девчонка, которая никому не даёт своих кукол. Или мальчишка, который никому не даёт покататься на своём велосипеде. Не понимаю, о чём думают мои тайные глиняные шпионы? Бегают, наверное, где-нибудь, задрав хвосты!..»
– Кис-кис-кис! – позвала госпожа Жадность.
И в ту же секунду перед ней появился целый десяток кошек.
Вы, конечно, думаете, что это были живые кошки, такие тёплые и пушистые, которые катают по полу клубок серых ниток или уютно спят, пригревшись на солнышке?
Нет, нет! Ничего подобного.
Это были глиняные кошки-копилки с круглыми мордами и глупыми глазами. У каждой на шее был бант, а на затылке узкая чёрная щель.
– Ну как, нашли вы наконец жадного человека? – нетерпеливо спросила госпожа Жадность.
– Не-ет… – жалобно замяукали кошки-копилки. – Искали, искали… Уж как искали… С глиняных ног сбились… Никого не нашли. Жадный человек нас бы сразу взял. А мы к кому ни подходили – никто нас не берёт. Знаете, как обидно…
И кошки-копилки с оскорблённым видом заморгали глупыми глазами. Наверное, они думали, что госпожа Жадность их пожалеет, но госпожа Жадность в ярости затопала ногами:
– Глиняные лентяйки! Пустые животы! Расколоть бы вас на кусочки! Вы во все школы заходили?
– А как же, – горестно вздыхали кошки-копилки. – Целый день под партами бегали. Никто нас не берёт. Ребята друг другу помогают, подсказывают. А первоклашки так ногами болтают – просто ужас. Вон у кошки Мурки ухо отбили.
– Ну, а ещё где вы были?
– А я на рынок забежала. Думала, уж там-то найду жадного человека. Искала-искала и никого не нашла.
– А я – по улицам…
Но тут все кошки-копилки навострили глиняные уши и повернули круглые головы в одну сторону.
Из-за угла дома вышла маленькая девочка. Она шла, опустив голову, и горько плакала. Круглые слёзы бежали по щекам и капали с покрасневшего носа, похожего на маленькую редиску.
– И-и-и, – плакала девочка. – А-а-а…
Через забор перескочил какой-то мальчишка. На коленке у него был жёлтый синяк, на локте зелёный, а под глазом не то лиловый, не то фиолетовый. Откуда-то появился ещё один мальчишка, держа на поводке мохнатую собаку. Распахнулась дверь подъезда. Оттуда выбежали две девочки.
– Ну Люся, Люся!
– Ну чего ты ревёшь?
– Опять что-нибудь потеряла?
– Эх ты, растяпа!
– Да помолчи ты, Синяк. Что ты потеряла, Люська?
– А-а-а!.. И-и-и!.. – плакала маленькая девочка. – Панаму потеряла… Я позавчера берет потеряла. Красивый… А сегодня мне бабушка панаму купила. Белую такую. А я её… А бабушка сказала: «Если ты ещё чего потеряешь, я тебя отшлё… отшлё…»
Нет, Люська никак не могла договорить до конца это ужасное слово!
Ребята окружили Люську и стали её утешать. Они что-то все вместе говорили и по очереди гладили её по голове.
Потом все они разбрелись по двору и стали искать панаму.
– Нашёл! Нашёл! – вдруг закричал один из мальчишек.
Госпожа Жадность выглянула из-под скамейки и посмотрела на него.
Мальчишка был рыжий. На носу и на щеках у него были яркие веснушки. Они были весёлые и тоже рыжие. Казалось, что от каждой веснушки идёт золотой лучик. И уши у мальчишки были смешные и торчали в разные стороны.
Все ребята бросились к нему. Люська тоже подбежала и доверчиво ухватила его за рукав. Круглые слёзы, которые катились у неё по щекам, мгновенно исчезли. Можно было подумать, что они закатились обратно в глаза.
Рыжий мальчишка протянул руку.
На ладони блеснула серебряная монета.
– А панама? – тихо спросила Люська.
– Панама? – повторил рыжий мальчишка и засмеялся. – Я не панаму, я монету нашёл.
Люська снова заревела.
– «Нашёл! Нашёл!..» – передразнил Синяк. – Эх ты, Алёшка! А ты, Люська, не плачь. Подумаешь, панама! Найдём мы твою панаму.
– Может, её ветром