– Графиня, я покину Вас ненадолго, но, с Вашего позволения, ангажирую Вас на полонез?
– С нетерпением буду ждать, кнесь Александр.
Александр поклонился даме и поспешил к отцу.
Глава 4
В Лазурной зале смолк гомон сотен голосов. Двери распахнулись и все склонили головы – вошёл император. Мужчина среднего роста с темными чуть вьющимися волосами и смеющимся взглядом голубых глаз, он был окружен аурой власти и силы, заставляющей всех склоняться перед могуществом правителя.
– Ваше Императорское Высочество… – Поклонилась чета Володковских-старших.
– Рад Вас видеть, prince, princesse13. У вас всё готово?
– Да, мой Император. – Виктор улыбнулся старому другу.
– Тогда можем начинать. Выпускайте дух!
Мария передала матери сосуд с духом крепости и Агния, крепко держа его двумя руками, подняла над головой.
Ярко-красные искры побежали по стеклу, внутри, казалось, билось огромное сердце. Такое могло принадлежать лишь великану из древних легенд, или крепости – живому механизму со своими правилами и системой.
Виктор приблизился к жене и тоже положил руки на сосуд. Сердцебиение крепости участилось, засверкали вспышки. Теперь казалось, что в руках Володковских раскалённая лава и магма. Билось, дрожало, дышало ожившее сердце земли, сердце камня и железа.
За километры от поместья князей, далеко на юге, просыпалась ото сна крепость. Отваливался мох от кирпичей и камней, засверкали литым железом пушки на крепостной стене. По коридорам пронесся тяжкий вздох, солдаты выбежали из казарм.
– Просыпается, родимая!
– Глядь, как задышала!
Крепость дышала. Она раскидывала во все стороны потоки ветра и сырой силы, как ребенок тянулась ко всему, что её интересовало, дотрагивалась порывами ветра до стен, шевелила волосы людей. Крепость выбирала себе хранителя.
В Лазурной зале замерли люди. Сердце налилось кровью, жилы на сосуде взбухли, напряглись.
Сосуд распался тысячами искр, красные и оранжевые, золотые, коричневые, они закружились в вальсе вокруг императора, четы Володковских и Червинских, обняли Марию, полетели дальше. Они кружили по зале в странном, древнем как мир танце, огибали гостей, распадались на снопы и снова собирались в единый поток.
Александр стоял, не шевелясь, затаив дыхание и ждал.
Вот-вот… Я? Или нет? Другой?
В эту крепость он пришёл ещё мальчишкой, когда она была разрушена набегами степных племён. Видел своими глазами, как отстраивали заново башни, как чинили ворота и копали глубокий ров. Вместе с солдатами падал замертво на топчан после тяжёлого трудового дня и вставал на следующий день.
Он видел, как росла эта крепость, помогал ей сделать первые шаги и теперь с замиранием сердца ждал её выбора.
Искры окружили