– Кто ты?
– Я студент Ян. Меня заколдовала злая волшебница. Очень хочется на волю. Расколдуй меня! Я буду тебе другом!
– Если смогу, помогу, Ян. Я еще не привыкла к вашим чудесам.
Прохожий указал ей дорогу к площади, и Катя свернула на нужную улицу. Чинные дамы и кавалеры удивленно смотрели ей в след. В этом городе девицы так стремительно не ходили. А, может быть это принц? Переодетый принц. Но принц должен блюсти свое достоинство и не смешиваться с толпой простонародья.
Катя не оглядывалась. Ей нужно было успеть на площадь. Вдали шумела небольшая толпа. Катя ускорила шаги и скоро оказалась на городской площади. На помосте человек в пестрой одежде дочитывал королевский указ.
– …И того, кто решит три самые трудные королевские задачи, наградят Волшебным Знаком Мудрости. Он действителен везде в волшебном мире. Вы сможете побывать в самых дальних странах, вас везде будут принимать с королевскими почестями, или, по крайней мере, как принцев крови. Этот знак нельзя потерять – он всегда возвращается к своему владельцу, его нельзя украсть. Спешите! Всего три загадки и вы получите самый высший знак мудрости! Ваши друзья могут путешествовать вместе с вами. Их тоже будут везде принимать с уважением, угощения, гостиницы – все бесплатно! Спешите! Вас ждут слава и новые подвиги!»
Катя огляделась. Вокруг народ задвигался, зашевелился. Послышались смешки.
– Кто же отгадает эти загадки? Только срамиться.
– Раньше казнили, если кто на состязаниях волшебство применит.
– Это правильно. Состязания должны быть честные.
Катя спросила у соседа:
– Загадки такие трудные?
– За последние десять лет никто не отгадал. Состязание умников. Видать, у нас таких нет.
– Любой может участвовать?
– Кто захочет, тот и идет. Наши только посмотреть ходят, а приезжие стараются. Надеются на что-то. Умора, да и только. Сходите во дворец. Только не вздумайте колдовать. Могут казнить. У нас с этим быстро. Вон по той улице до поворота и налево.
Катя присоединилась к группе участников состязания. Может быть, ей этот Знак Мудрости поможет сделать то, зачем переместили и потом домой добраться. К ней подошла женщина, закутанная в фиолетовый плащ. Длинные одежды, лицо платком закрыто. Незнакомка тихо спросила:
– Ты решила добыть этот знак?
– Попробую.
– Зачем он тебе?
– Может быть пригодится. Хочу скорее вернуться домой.
– Все мы хотим вернуться домой, но судьбой распоряжаются звезды.
– Да, уж на звезды я сегодня насмотрелась. И на кометы тоже.
– Странно, – удивилась незнакомка, – ночь была облачная.
– Смотря где.
Женщина задумалась, и начала осторожно рассматривать Катю. Рядом шли будущие участники конкурса и переговаривались на ходу.
– Такой знак стоит целого царства! Знак мудрости! И он признан