Не отвечая, тот грузно опустился на заменяющий стул чурбак, вытертый до почти полированного состояния длительным использованием, вытащил короткую трубку. Повеяло чем-то старинным, нереальным в данное время.
– Ну же… – Алексей нетерпеливо ухватился за плечо Крючкова.
Владимир дернул плечом, заставив ладонь молодого человека сорваться с полковничьего погона, неторопливо набил табаком трубочку, тонкая лучинка с небольшим огоньком словно сама собой прыгнула к нему в руку, клубы сизоватого дыма поднялись к чисто струганному потолку. Отдельные струйки зацепились за висевшие на стене оленьи рога.
Полковник шумно выдохнул дым и поднял на Алексея тяжелый взгляд.
– Насчет тебя пришло сообщение, – нехотя произнес он. Призывно махнул рукой в направлении ближайшей кипы лапника, – Присаживайся…
– Какое еще сообщение? – Алексей непроизвольно положил руку на эфес сабли.
– Оставь оружие, – отмахнулся полковник, в очередной раз затягиваясь пахучим дымом.
– Что за сообщение?
Казак оценивающе окинул Алексея взглядом, удовлетворенно хмыкнул и снова указал на импровизированное кресло:
– Садись…
Молодой человек с трудом пристроился на мягком лапнике, скрестив ноги по-турецки.
– Рассказывай…
– По нашим… э… каналам, – шевельнулись губы полковника, – поступила информация, что… руководитель одного из боевых отрядов Урала… должен прибыть… на отдых…
– И ты решил, что это я? – Алексей хмуро усмехнулся.
– Но ты же сам назвал себя…
– Я?
– Не далее… как вчера, – новый клуб дыма устремился к закопченному потолку, – ты представился Алексеем Измайловым… с Урала…
– И? – Все совпало…
18
Через несколько дней положение более или менее стабилизировалось. Боевые действия кончились неожиданно быстро. Последние очаги сражений постепенно затихали. Жизнь начала входить в новое русло.
Алексей осторожно спустился с гор, крепко сжимая в руках оружие. По боку равномерно колотилась подаренная Сосланом сабля. По всей видимости, победа далась с огромным трудом. Все в городке напоминало о недавних событиях. Город находился практически в развалинах. Кое-где дотлевали сожженные дома, вздыбливались развороченные гусеницами танков плиты тротуаров, окна зияли бесстекольными провалами.
Рынок полностью опустел, что вполне естественно: кому хочется получить пулю, пусть шальную. Маячили лишь отдельные фигуры военных, одетых в пятнистые камуфляжные комбинезоны, с непривычно торчащими по сторонам стволами «калашей».
– Стой! Кто такой? – появившийся словно из-под земли усталый небритый сержант в сером милицейском камуфляже ткнул Алексея стволом автомата.
«Вот подзалетел», – подумал молодой человек и продвинул руку ближе к винтовке.
– Почему с оружием?
Палец