С. К. Тимошенко молчал. Да и что, собственно, он мог ответить на это несправедливое обвинение?
– Товарищ Сталин, – сказал я, – частая смена командующих фронтами тяжело отражается на ходе операций. Командующие, не успев войти в курс дела, вынуждены вести тяжелейшие сражения. Маршал Тимошенко командует фронтом менее четырех недель. В ходе Смоленского сражения хорошо узнал войска, увидел, на что они способны. Он сделал все, что можно было сделать на его месте, и почти на месяц задержал противника в районе Смоленска. Думаю, что никто другой больше не сделал бы. Войска верят в Тимошенко, а это главное. Я считаю, что сейчас освобождать его от командования фронтом несправедливо и нецелесообразно.
М. И. Калинин, внимательно слушавший, сказал:
– А что, пожалуй, Жуков прав.
И. В. Сталин не спеша раскурил трубку, посмотрел на других членов Политбюро и сказал:
– Может быть, согласимся с Жуковым?
– Вы правы, товарищ Сталин, – раздались голоса, – Тимошенко может еще выправить положение.
Нас отпустили, приказав С. К. Тимошенко немедленно выехать на фронт.
Когда мы возвращались обратно в Генштаб, С. К. Тимошенко сказал:
– Ты зря отговорил Сталина. Я страшно устал от его дерганья.
– Ничего, Семен Константинович, кончим войну, тогда отдохнем, а сейчас скорее на фронт».
Главком Юго-Западного направления
13 сентября 1941 г. маршал С. К. Тимошенко был назначен главнокомандующим войсками юго-западного направления, заменив на этом посту маршала С. М. Буденного. Несмотря на то что впоследствии Буденного упрекали (как правило, заочно), что он «отстал» от развития современной стратегической и тактической мысли, в сентябре 1941 г. тот, как показали последующие события, правильно настаивал на сдаче Киева. Поначалу его «сменщик» Тимошенко пытался, следуя указаниям Сталина, удерживать Киев, но после тщательного анализа обстановки Тимошенко принял решение – согласиться с мнением штаба фронта оставить Киев. Но вывести войска из-под удара уже не успели: в результате большая часть войск Юго-Западного фронта оказалась в окружении, а само управление фронтом, при попытке вырваться из окружения, было разгромлено. В плен попало свыше полумиллиона советских воинов!
Остатки сил Юго-Западного фронта отошли на рубеж восточнее Курска, Харькова, Изюма, где были пополнены новобранцами очередного года рождения. 30 сентября С. К. Тимошенко возглавил воссозданный Юго-Западный фронт, оборонявшийся на южном фланге советско-германского фронта, и командовал им до 18 декабря 1941 года. Членом Военного совета фронта был секретарь ЦК КП(б) Украины Н. С. Хрущев. К удачным операциям, проведенным под командованием С. К. Тимошенко, можно отнести освобождение Ростова-на-Дону,