Высокие травы, даже самым высоким из моряков доходившие до пояса, казались похожими на зелёное море с маленькими островками сиреневых и оранжевых цветов. Вокруг по-прежнему царила тишина, которая всё же, несмотря на свою неестественность, едва ли таила в себе угрозу.
Вскоре перед ними оказалось дерево, заметно отличавшееся от прочих. Крепким стволом оно походило на дуб, но листья его были совершено необыкновенной, словно выточенной формы, а ветки опускались до самой земли. Вокруг его обступили густые заросли.
– Если это тупик, то… Нам не слишком повезло, – невесело улыбнулся Уолтер.
– Это не тупик, – заговорил капитан. Все обернулись к нему. – И до этого были не ворота. Всё это время мы только шли к ним.
Люк аккуратно приподнял склонившуюся ветвь. Несмотря на то, что стоял день, пространство под кроной наполняла густая тьма. Однако казалось, что она не заканчивается здесь; темнота уходила вглубь, может быть, гораздо дальше места, занимаемого деревом. Если приглядеться, вдалеке можно было заметить крошечную точку – только там вновь начинался свет.
– Мы, конечно, можем пройти и там, – раздался с другой стороны невозмутимый голос Ника. – Но, знаете, здесь есть точно такой же проход.
Путь действительно открывался по обе стороны дерева. Оставалось решить, какую из дорог выбрать.
– Можно исследовать обе, – продолжал Ник. – Возможно, они даже ведут в одно место. Но так, пожалуй, мы затратим слишком много времени…
– Разделимся, – капитан оглядел приятелей. – Так будет быстрее.
Эрик предложил бросить жребий. Никто не возразил – не так уж редко в морской жизни приходилось полагаться на судьбу.
– Надеюсь, мы расстаёмся ненадолго, – на прощание Люк крепко обнял брата и пожал руки Уолтеру и Джеку. – Берегите себя.
– Вы тоже, – Ник улыбнулся, хотя на душе у него было немного тревожно.
– Верь компасу, – Люк чуть слышно вздохнул и вместе с Эриком и Диком исчез в темноте прохода.
VIII
Люку казалось, что всё происходящее с ним подобно одному из тех снов, которые он видел на протяжении вот уже нескольких лет. Всё, что он наблюдал и чувствовал, все окружающие его запахи и звуки были ему смутно знакомы, будто бы он долгое время не был в этих краях, а теперь вернулся. Розовый берег явился ему как воспоминание о далёкой мечте, как видение из раннего детства. Люк был уверен, что он на верном пути.
Путешественники шли не слишком быстро, а далёкая точка света стремительно увеличивалась. Казалось, что она сама двигалась им навстречу. Капитан шёл впереди; начиная испытывать нетерпение, он горел желанием узнать, что откроется им за новым поворотом. Когда темнота рассеялась и путники снова увидели небо, сердце Люка забилось сильнее. Можно ли представить, что