Incluso en la derrota, elementos de la venenosa ideología nazi viven hoy en cientos de movimientos sucesores en todo el mundo que se dedican no solo a la pureza racial y el nacionalismo alemán, sino a un amplio espectro de creencias supremacistas blancas, desde Estados Unidos hasta Grecia y desde Rusia hasta Australia. La influencia del nazismo perdura hoy no solo entre grupos relativamente pequeños de adherentes directos, sino en dinámicas internacionales y políticas más amplias, 37 incluyendo una gran cantidad de conspiradores políticamente corrosivos que reciclan sin parar los tropos antisemitas utilizando eufemismos como “globalista”. 38
El siglo XX estuvo plagado de extremismo: el asesinato anarquista del presidente estadounidense William McKinley en 1901, el asesinato nacionalista serbio del archiduque austríaco Franz Ferdinand en 1914 (uno de los eventos que ayudaron a desencadenar la Primera Guerra Mundial), las masacres estalinistas de la década de 1930, y la matanza de hasta un millón de tutsis en Ruanda en 1994. 39 Hay muchos más ejemplos de extremismo, demasiados para describirlos completamente en un solo capítulo o incluso en un solo volumen.
En el invierno de 1979, una serie de eventos sacudieron al mundo musulmán, y prepararon el escenario para el azote extremista que domina la mayoría de las discusiones sobre el tema en la actualidad: el movimiento yihadista. Los revolucionarios iraníes derrocaron al gobierno secular de su nación y establecieron una teocracia extrema, preparando el escenario para el surgimiento posterior del formidable movimiento yihadista chiíta Hezbolá y una gran cantidad de otras milicias sectarias chiítas. Poco después, en Arabia Saudita, una banda de extremistas apocalípticos sitió la Gran Mezquita en La Meca, el lugar más sagrado del Islam, en un ataque terrorista que dejó cientos de muertos y paralizó el país durante semanas.
Quizás lo más fatídico fue que la Unión Soviética invadió Afganistán a fines de 1979, lo que desencadenó una secuencia de eventos de varias décadas que ha dado forma a gran parte del siglo XXI. En respuesta a la invasión de un país musulmán, cientos y luego miles de combatientes extranjeros se dirigieron a Afganistán para luchar contra los soviéticos como muyahidines, guerreros en defensa de sus correligionarios. En Estados Unidos, los muyahidines fueron vistos al principio como luchadores por la libertad y sus líderes fueron invitados al país para reunirse con políticos estadounidenses. Recibieron elogios del Departamento de Estado y un apoyo encubierto de la Agencia Central de Inteligencia. El jefe de los batallones de combatientes extranjeros, Abdullah Azzam, viajó a Estados Unidos en varias ocasiones, reclutando abiertamente a musulmanes estadounidenses para unirse a la batalla. 40
A medida que la guerra de casi una década comenzó a declinar con la retirada de los soviéticos, los veteranos del movimiento de combatientes extranjeros decidieron que su trabajo no había terminado. En 1988, Osama bin Laden organizó un pequeño grupo de veteranos de Afganistán para formar Al Qaeda, una organización dedicada a remodelar el mundo musulmán. Al Qaeda comenzó como una pequeña y secreta camarilla que prestaba ayuda a terroristas musulmanes y grupos insurgentes en todo el mundo.
Durante la década de 1990, los extremistas nacionalistas serbios llevaron a cabo ataques genocidas que resultaron en la muerte, desplazamiento y colocación de miles de musulmanes bosnios en campos de concentración. Estos ataques extremistas provocaron una respuesta extremista. Al menos cientos de extremistas yihadistas extranjeros, muchos entrenados o afiliados a Al Qaeda, se unieron al esfuerzo de defensa musulmán, junto con cientos de yihadistas más de origen bosnio. 41 Aunque en 1995 se entabló una paz incómoda entre los bandos en guerra, los extremistas de ambos campos continúan plagando la región en cantidades significativas. 42
Al Qaeda buscó derrocar a los corruptos regímenes del Medio Oriente y reemplazarlos por teocracias sunitas. Debido a que Bin Laden y su cohorte creían que el movimiento no podría lograr esto sin privar a los gobernantes árabes del apoyo financiero y militar estadounidense, Al Qaeda comenzó a dirigir ataques terroristas contra Estados Unidos, primero apoyando a grupos extremistas poco conectados (como en el bombardeo del World Trade Center en 1993) y más tarde con sus propias operaciones altamente profesionales (como los bombardeos sincronizados de 1998 de las embajadas de Estados Unidos en África Oriental).
El 11 de septiembre de 2001, Al Qaeda llevó a cabo el ataque terrorista más devastador de la historia, secuestró cuatro aviones y estrelló con éxito tres de ellos en las Torres Gemelas del World Trade Center y el Pentágono. En respuesta, Estados Unidos lanzó una “Guerra contra el terror” que continúa hasta nuestros días. La agitación social y política resultante a menudo ha colocado a los musulmanes en el centro del debate público y la política con respecto al extremismo. 43
A raíz de la invasión estadounidense de Afganistán, donde se encontraba Al Qaeda, la organización se extendió geográficamente, primero bajo un modelo de afiliación relativamente centralizado. Pero con el tiempo, la cohesión de la organización fue probada por políticas internas y presiones externas. Los socios libraron cada vez más insurgencias en sus reinos locales y descuidaron su enfoque original en Estados Unidos y una yihad global.
La fractura más importante tuvo lugar en Irak, hogar del primer socio oficial de Al Qaeda, que se formó en respuesta a la invasión estadounidense de ese país en 2003. Al Qaeda en Irak fue fundada por Abu Musab al-Zarqawi, un yihadista jordano cuyas opiniones eran aún más extremas que las de Bin Laden. Al Qaeda en Irak casi inmediatamente entró en conflicto con su grupo matriz. Después de una década luchando contra las fuerzas estadounidenses e iraquíes con diversos grados de éxito, pasó por una serie de reorganizaciones y finalmente se estableció como una entidad completamente independiente de Al Qaeda, conocida como el Estado Islámico o ISIS.
El Estado Islámico, que se discute extensamente en los capítulos siguientes, representó una evolución de la ideología de Al Qaeda. Fue más violento y con una variedad mucho más amplia de objetivos. Donde al Qaeda intentó (selectivamente y con resultados mixtos) minimizar las bajas musulmanas sunitas en sus ataques, el Estado Islámico masacró a cientos de sunitas. Donde Al Qaeda puso menos énfasis en la división entre las sectas sunitas y chiitas del Islam, el Estado Islámico calculó sus ataques para ampliarla, convirtiendo a los musulmanes chiitas en su archienemigo, sobre todos, incluso los odiados estadounidenses y judíos. 44
A medida que los movimientos yihadistas proliferaron y se diversificaron, el tema de la comprensión del extremismo se volvió más polémico, controvertido y confuso. En Siria, el régimen de Bashar al-Assad mata brutalmente a civiles por miles y justifica la carnicería diciendo que está luchando contra extremistas. 45 Dentro de la oposición siria, las luchas internas frenéticas giran en torno a la cuestión de qué rebeldes son la oposición noble y cuáles son extremistas yihadistas. 46 Incluso los verdaderos yihadistas en Siria son divididos en campos cada vez más radicales, acusándose constantemente de extremismo mientras se exoneran. 47 Los rebeldes yihadistas definen su extremismo entre sí y contra el Estado Islámico, que es un enemigo mortal para la mayoría de ellos, a pesar de las grandes similitudes en sus ideologías. 48
La complejidad del extremismo ahora aturde todas las discusiones, exacerbadas por una tendencia demasiado humana para describir cualquier diferencia política en el marco extremista. Las críticas razonables de las políticas israelíes hacia los palestinos a veces se desvían hacia los tropos antisemitas. Mientras tanto, un grupo terrorista designado internacionalmente, Hamas, controla grandes extensiones de territorios palestinos, participando en el gobierno incluso mientras se divide internamente en facciones más y menos extremas. 49
El creciente movimiento de extrema derecha en Estados Unidos predica la intolerancia contra los musulmanes con la afirmación de que el Islam en sí mismo es fundamentalmente extremista, y la alta frecuencia de ataques terroristas del Estado Islámico arroja combustible sobre ese fuego. Desde el punto de vista de la extrema derecha, cada musulmán es un posible terrorista