– Я не видела,– Варвара сразу осеклась. – Но народ зря говорить не станет!
– Ты, девочка, не знаешь, что это за птица такая, Соловей-Разбойник, так помолчи лучше! – сказала Авдотья.
– И чем же он так страшен? – спросила Елена.
– Тем, что от его свиста все замертво падают! – на полном серьёзе заявила Авдотья Никифоровна.
– Ой, будет вам выдумывать! – воскликнула Лена. – Бандит он простой, да и всё! Сказки это всё!
– За простого бандита биричи такой высокой награды не объявят,– покачала головой Варвара. – Он явно с нечистой силой повязан, раз его до сих пор не судили!
– Какая разница? – пожала плечами Авдотья Никифоровна. – Главное, что сейчас о нём ни слуху, ни духу!
– Слушай, Алена,– спросила вдруг Варвара. – А какой он вообще, этот Соловей-Разбойник? Твой Елисей случаем его видел? Он про него что говорит?
– Он про службу у царя вообще ни разу за всю жизнь мне словом не обмолвился,– ответила Алёна. – Так что о Соловье я знаю не больше вашего!
С этими словами она приладила полные вёдра к коромыслу и удалилась. Повстречайся ей кто по дороге теперь – безусловно это к счастью.
– Вот хоть и муж её при царе служит, а она недовольна! – сказала Елена. – Эх, будь у меня такой муж!
– Чего мечтать-то! – вздохнула Варвара.
– Нашли, о чем говорить! – воскликнула Авдотья. – Дался вам этот бандит с большой дороги! Как будто и разговоров больше других нет, кроме как о всякой нечисти! Пусть о нём у царя голова болит!
После этих её слов все разом посмотрели в сторону царского дворца, башни которого возвышались вдалеке. На четырёх его смотровых башнях несли круглосуточный дозор богатыри, на стенах стояли войны-арбалетчики, а у ворот – два огромных стражника в чёрных доспехах, вооруженные внушительных размеров булавами. Помимо живой силы дворец охраняли и артиллерийские расчёты – сквозь зубцы сцен были прекрасно видны стволы пушек. Дворец был защищён по максимуму, и царь спокойно спал по ночам. Но так как сейчас на дворе был ясный день, царь бодрствовал и исполнял свои царские обязанности – сидел на троне и думал. Его полный задумчивости взгляд блуждал по тронному залу, казалось, что великий государь никак не может собраться с мыслями. Царь внимательно изучал поданный писарем Елисеем свиток и с каждой минутой становился всё более мрачным.
– Ох, горе мне, старому! – казалось, ещё чуть-чуть и он от отчаяния начнет рвать на себе бороду. – И почему именно сейчас-то? Нашли время для визита!
– Что делать будем, Ваше Величество? – наконец спросил стоявший возле царского трона писарь.
– Значит, так! – заявил царь. – Вели боярам собраться в совещательном зале! Думу будем думать!
– Будет исполнено, Ваше Величество! – писарь поспешил исполнять указание царя.
– Да смотри, оповести, чтобы все явились! – крикнул ему вслед царь. – Скажи, что за неявку одного – посажу в чулан всех!
– Вас понял,