Мытарь сел со вздохом, а его розовое лицо несколько побледнело.
– Готов служить, мастер, готов служить, – пробормотал он. – Какие же счастливые ветра привели вас в Готтинген?
– Смиренная просьба о некоторой информации, – сказал я. – И полагаю, что эту информацию найду именно у вас.
– Спрашивайте.
– Вы знаете село Зайцен?
– Знаю, как не знать, – засмеялся он. – Я пятнадцать лет мытарь, мастер Маддердин. Йоахим Книпрод, к вашим услугам. Как же мне не знать не то что всякое село, но и любой дом в ближайших околицах?
– Я чувствовал, что вы человек на своем месте, – произнес я убежденно и кивком поблагодарил Дитриха, который как раз поставил передо мной оловянную тарелку и большую чашу.
Книпрод с трудом перегнулся и наполнил ее доверху.
Я поднял чашу.
– За налоги, господин Маддердин, – сказал он, усмехаясь.
– Высокие и вовремя собранные, – добавил я, после чего мы осушили чаши до дна.
Мытарь сыто рыгнул.
– Что хотите знать о Зайцене? – спросил меня.
– Я слышал, что тамошняя мельница принадлежит семейству Швиммеров. Не можете ли подтвердить информацию? И указать мне наилучшую дорогу, ибо из карт знаю, что это крупное поселение?
– Мельница, мельница, мельница… – Он потер пальцами толстый подбородок. – Ах, вспомнил, мельница. Сделаю даже лучше, мастер Маддердин. Не только расскажу вам о дороге, но и пошлю с вами паренька, чтобы показал все, что нужно.
– Нижайше благодарю, – ответил я. – Окажете мне величайшую помощь.
– А могу ли, с вашего позволения, мастер Маддердин, знать, что ведет вас в Зайцен?
– Прошу меня извинить, но дело – крайне конфиденциальное.
– Ну да-да-да, – сразу отступил он. – Уж простите мне мой дурацкий вопрос… Давайте-ка еще выпьем и попробуем форель. Свежего улова…
Мы поели и попили, пока не почувствовали сладкую сытость, а мытарь Книпрод неожиданно оказался прекрасным и остроумным собеседником. Уже перед закатом солнца он вызвал одного из своих работников и приказал провести меня к мельнице в Зайцене.
– Но вам стоит переночевать в Готтингене, – сказал. – Поскольку в Зайцен не доберетесь раньше, чем через несколько часов.
– Благодарю, – ответил я, – но мне это не помешает.
Я и вправду предпочитал оказаться подле хозяйства Швиммеров ночной порой: знал, что тогда мог бы провести необходимые наблюдения и осмотреться, не привлекая интереса других людей. А в малых селениях так всегда – любой чужак как на ладони.
В Зайцен мы добрались после заката, но мельница, возвышавшаяся над запрудой у ручья, была прекрасно видна и в сумерках.
– Вон там и есть те Швиммеры, – сказал, показывая на дом пальцем, мой проводник – молоденький паренек с хитрой лисьей мордочкой.
Мы привязали лошадей к деревьям на холме, а сами встали, укрытые буйно