– Значит так, Виктор: на службе, в кадетской школе, в научном городке, в воинской части, я – товарищ генерал, а ты – товарищ кадет. Здесь, в моём доме, я просто Николай Григорьевич. Ну а ты, соответственно, просто Витя. Договорились?
– Так точно, товарищ ге… ой… Николай Григорьевич!
– Наконец-то! – обрадовалась Елена Афанасьевна, – А то я никак не могу взять в толк, неужели вам эти уставные обращения не надоели? Уж дома-то можно обойтись без официальных церемоний! Это тебя, Коля, касается в первую очередь. Тем более мальчик даже похож на нашего Андрюшку.
– Кстати, Витя, ты, действительно, немножко похож на нашего внука, особенно в этих красных шортах, в которых он пробегал лето.
Я опять засмущался и заёрзал на стуле. Наверное, даже немного покраснел, потому что почувствовал, что уши у меня стали горячими.
Когда мы допили чай, Николай Григорьевич повёл меня в свой кабинет.
– Ты, наверное, мучаешься вопросом, для чего тебя сегодня привезли сюда?
– Да. Я, кажется, ничего не натворил.
– Нет, конечно! Никаких грехов в школе за тобой не числится, я проверял. Командир ваш о тебе тоже хорошо отзывается. Так зачем же ты здесь?
– Я… я не знаю. А зачем?
– Я запомнил тебя ещё с нашей первой встречи летом. Помнишь, когда ты с двумя друзьями впервые попал в полигонный комплекс и я показал вам стабилизатор времени, тогда ещё находившийся на стадии сборки?
– Да, помню. Мы тогда в первый раз пошли в увольнение и нас заметил патруль.
– Я помню, как ты стоял на хронотропе и о чём-то думал. Ты один взошёл на неё, я видел это со смотровой площадки. О чём ты тогда думал? Или это секрет?
Вот уж чего я не ожидал, что сейчас генерал вспомнит тот день! Я даже растерялся, не зная, что ответить.
– Даже не знаю… думал, что когда-то пройду туда, где кольцо… где тропа кончается, а там будет что-то другое. Будущее или прошлое. Как-то так думал.
– Да, – вздохнул Николай Григорьевич, – будущее или прошлое… Я бы тоже хотел заглянуть в будущее хоть глазочком! Или в прошлое, где я, например, такого возраста, как ты сейчас. Очень хотел бы. К сожалению, для меня это несбыточные мечты. Может быть когда-нибудь мы найдём решение этой проблемы и мое желание исполнится.
– Так это невозможно?
– Невозможно для взрослого человека. Пока невозможно. А вот для вас, мальчиков и девочек, которых мы собрали со всей страны, это возможно. Правда, пока только в прошлое. Хочешь посмотреть прошлое своими глазами, а не по книжкам и кинофильмам?
– Конечно хочу!
Генерал, кажется, ждал от меня именно такого ответа, потому что он встал, быстро прошёл к окну и какое-то время смотрел на улицу, опершись руками о подоконник. Мне показалось, что он сильно волновался и стоял там, чтобы успокоиться. Потом вернулся ко мне и, положив руки мне на плечи, глядя прямо в глаза, тихо сказал:
– Ты будешь первым, кто пройдёт по тропе! И я уже знаю, куда ты пойдёшь!
Сказать,