– Ключ, – пояснил Матвей и зачерпнул ведерком воду. Не говоря ни слова больше, он поволок ведро обратно. Катерина шла за ним, попутно отметив, что шел грузный Матвей довольно быстро, при этом не расплескивая ни капли воды.
Дотащив ведро до дома с изображением ладони, он поставил его на пороге и, обернувшись, снова блеснул зубами из-под бороды. И немедленно ушел прочь.
Катерина внесла ведро в сени, разулась и после этого вошла в кухню. Теперь можно было приниматься за дело.
…Выйдя из дому, Егор осмотрелся и пошел по дорожке, бегущей мимо хаток, направо. Через пять домов он оказался на перекрестке и снова повернул направо, в лес, дальше от берега озера. Идти пришлось не долго: скоро дома закончились и он увидел несколько строений, так же вкопанных в землю, но более обширных. Здесь уже кипела жизнь: мужичок катил тележку, на которой стояла бочка, баба в подвязанной по-рабочему косынке тащила корзинку и скрылась в одном из домов. Из приоткрытой двери до Егора донесся какой-то мерный шум. Да у них тут, никак, производство налажено, подумал он и решил проверить, что внутри.
Егор подошел к строению, в котором только что скрылась женщина, сошел на три ступеньки вниз и толкнул дверь. На него обрушился птичий гвалт. Это был птичник: в помещении рядами в три яруса стояли клетки с курами, вокруг сновали женщины, одетые в одинаковые халаты синего цвета. Одна из них, средних лет, прошла было мимо Егора, покосившись на него, но остановилась и спросила:
– Чего тебе? Аль заблудился?
– Да вот, любопытно стало, решил посмотреть, что у вас тут, – ничуть не лукавя, ответит Егор. Тетка пожала плечами:
– Ну смотри, не жалко.
– Вас как звать-то? – решив не отпускать тетку, спросил Егор. Та внимательно его осмотрела и ответила:
– Агафья. А ты, нешто, из новеньких?
– Из них. Егор я. А у вас тут широко дело поставлено!
– А то, – согласилась Агафья. – Знамо дело, работаем, куры у нас, гуси.
Где-то в глубине птичника заорал петух.
– А что, и коровы есть?
– И коровы, и телки́, – деловито кивнула Агафья.
– Получается, это у вас колхоз?
Агафья сморщилась, будто от зубной боли и с достоинством ответила:
– Никакой не колхоз, а коллективное хозяйство!
– Так это, вроде, одно и то же, – удивился Егор, но Агафья стояла на своем:
– Ничего не знаю, колхозов не держим, хозяйство у нас.
Агафья удалилась, а Егор вышел наружу.
Еще в двух строениях рядом обнаружился коровник и свинарник. Здесь с ним никто в разговор вступить не пожелал, сославшись на занятость. Ловя на себе любопытные взгляды, Егор истолковал это так: его либо опасались, либо людям было велено держать язык за зубами.
Егор отправился дальше. Больше на территории деревни подсобных хозяйств он не обнаружил и решил пойти по хорошо проторенной