– Господин стрелец… – обратился к нему старший брат, который был самым умным в семье и остался за старшего мужчину в доме.
– Десятник! – поправил его стрелец.
– Господин десятник, – поправился старший брат и поклонился, – вы у нас брата забрали.
– На государеву службу, – ответил десятник. – По прибору.
– По прибору али нет, но вы нас работника лишили, – подхватил средний брат.
– Зато и рта лишнего тоже. Али вы что против государева указа сказать хотите?
– Это так, это так, – закивал старший брат. – То есть, нет, против указу, конечно, нет. Но и нас понять можно. Мы за брата печемся. Я старший, без моего согласия вы его не возьмете.
– И что ты хочешь?
– Будет ли он на довольство поставлен?
– Конечно! Пищевое и одежное.
– То есть стрелецкое?
– Ну, пока мы его в похоронную ватагу берем. Застава наша, вы знаете, на шуйской дороге стоит. А в Шуе моровая язва была. Но, говорят, в октябре, ушла. Наша задача – не пустить язву в Суздаль и дальше в Москву.
– И что, уже добралась до заставы?
– Похоже, добралась. Дальше не прошла. Мы всех проезжих в пяту разворачиваем. Они в ближние деревни едут. Вот, пришла весть, ближняя к нам деревня вся вымерла… Хоронить надо…
– Так это, господин десятник, дело опасное! Этак вы нам брата уморите! А что нам с этого?
К этому времени вокруг них стали собираться деревенские, и десятник уже поглядывал на них с легкой тревогой.
– А что вы хотите?
– А скажите, господин десятник, если он в похоронной ватаге, у него все права стрелецкие будут?
– Какие права?
– А вот право иметь торговое место на посаде в Суздали?
– Ну, это вы не ко мне. Это вам к голове нашему надо.
– А где он?
– Так вы же стрелецкую слободку под Суздалем знаете? Вот там и найдете. Спросите, вам покажут. Но думаю, в этом вам отказу не будет.
– А вот хотим мы из тяглых крестьян в купеческое сословие записаться, в этом нам помощь возможна?
– А ты умен! Ну, это не знаю… Хотя, если ваш братишка хорошо себя проявит, тут все может быть. Голова наш из боярских детей, он чуть не у боярина Морозова служил. Скажите вашему братишке, чтобы служил гораздо, если голова поспособствует, все возможно, глядишь, и станешь однажды гостем!
Братья развернулись к дураку и дружно показали ему здоровенные костлявые кулачищи:
– Слышь, дурак, служи гораздо!
– А я чё, – заулыбался в ответ дурак, – служить я могу! Пусть только красную шапку и синий кафтан дадут!
– Ты нас понял! Служи гораздо, а то все бока обломаем. Раз уж ты наших баб без помощи оставил, так хоть семье помоги подняться!
Гулящие вокруг дурака захохотали. Но он поднялся в телеге, снял шапку и поклонился братьям в пояс:
– Благословите,