Шер успел уточнить направление, с которого появились голуби. И это – вся информация. Срочно собрались главы и хранители всех родов царства, стали решать, что возможно предпринять. А что возможно в полной неизвестности? Вот и приговорили собрать в разведку добровольцев-охотников, да по пути включить в отряд воинов-степняков. В случаях опасности, как бывало уже, в желающих недостатка не ощущалось. Однако многочисленная экспедиция была бессмысленна: менее подвижна, более уязвима – военных действий пока не предполагалось, неизвестно, с кем воевать… Через неделю полсотни хорошо вооруженных мужчин с пятью хранителями ушли в сторону степей.
В середине лета в семье царя случилось пополнение – родился мальчик. Шер вместе с матерью Кармой с младенцем на руках простояли всю ночь под звёздным небом. Карма после говорила, что не могла отвести взгляда от Когтя Рыси, застыла недвижно. Лишь с рассветом с трудом расшевелил её Шер. Он был взволнован донельзя – мальчик будет жить под четырьмя звёздами, под Когтем Рыси! Собственно, пока это ни о чём не говорило – если и проявятся способности хранителя, то это будет заметно годам к десяти-пятнадцати. Чтобы раньше – не встречалось. А связь с Когтем… Под своей звездой рождался и жил каждый, одна она, три их или двадцать три – как угадать, что это означает… Шер же произнёс и странное имя, которое зазвучало в нём ночью – Олег. Карма согласно кивнула – она тоже слышала.
Травница Клавея, известная своим искусством во всем царстве, не спеша бродила по лесу – от поляны к поляне, от зарослей малины к мелкому ельнику, где порой попадался редкий чесночный гриб, очень усиливающий действие некоторых отваров и мазей. Рядом с ней двигался внук Олег, в котором бабушка души не чаяла – уж очень он внимательно слушал её поучения, сказки, даже и составы целебных сборов. Да и просто – внук! Старшая внучка Калина, названная так бабушкой, была тоже по душе травнице – хватала всё на лету, точно вырастет целительницей. Она любила бродить по лесу, а вот сегодня мать попросила её помочь с постирушками – девочке скоро десять, должна всякую домашнюю работу знать. Она и не отлынивала. Да и Клавея-то нынче пошла только из-за Олега, ему на днях пять лет, он заказал любимый пирог с земляникой, а собрать её, по уговору с бабушкой, должен сам.
Пока Клавея осторожно собирала под ёлками нужный и нежный мелкий фиолетовый гриб, действительно пахнувший чесноком, Олег отлучился. Выбравшейся бабуле он с гордостью показал полный «со стогом» кузовок спелой земляники.
– Ах, пострелёнок, скоро-то как! – восхитилась старушка. – Как ты один-то, а если волки?
– Не-а! – отмахнулся малыш. – Знаю я, бабуля, пугаешь. Волки-то вона где! Далёко! – Олег протянул ручонку к северу.
– Вона так вона, – улыбнулась Клавея. – Пойдём-ка, проведаем