Город умирал, вместе с теми бабушками и дедушками, что срослись с ним, стали плотью от плоти его. Он умирал, разбрасывая по необъятной стране ту молодую поросль, которую не сумел сохранить для себя. Он умирал, как умерли заводы, ранее питавшие его, а теперь ставшие ненужным ржавеющим хламом… А впрочем, может быть, каждая смерть – начало новой жизни?..
Бабки-старообрядки, что жили обособленным кланом, закрыв свой мир от нашествия чужаков, говорили, что над городом витает проклятье. Они утверждали, что с самого момента создания городка в нем было совершено страшное преступление против господа, и Всемогущий проклял это место.
Может быть, что-то в этих сказках и было правдой. Ведь недаром маленький поволжский городишко в начале XX века был просто усеян церквями и монастырями, которые, согласно поверью, сдерживали нашествие зла на городок. Старообрядцы утверждали, что это истинная правда. Однако кто сейчас станет слушать их?.. разве, что специалисты по фольклору…
Сергей недолго вел машину по темным улицам. Ближе к центру города, где жил Вячеслав с родителями, навстречу «москвичу» стали попадаться стайки молодежи, разбредающиеся по домам с единственной в городе дискотеки. Сергей высадил Славку о одной из блочных пятиэтажек, что лентой тянулись вдоль волжской дамбы и, коротко попрощавшись, завернул «москвич» к своему дому.
Почти перед самым поворотом на свою улицу, Сергей коротко посигналил небольшой стайке молодежи, почти полностью перегородившей дорогу. Он грустно улыбнулся, подумав, как беззаботно им живется. Экзамены на носу, а они, знай себе, до утра разгуливаю по притихшим улицам.
Весна! Время любви и глупых надежд…
Промозглый ветер забрался ледяными пальцами Сергею под рубашку, стоило ему только выйти из гаража, где он оставил свою машину. Злобно завывая среди веток деревьев, ветер рвал на ленты облака, невесть откуда взявшиеся и заполонившие все небо. Колючие звезды подмигивали друг другу сквозь мутную пелену туч, а луна, обессилившим пловцом среди бушующих волн враждебной стихии, обреченно смотрела вниз, словно в адскую бездну.
Ночь переменилась в один миг, будто на гигантской сцене неизвестный режиссер поменял декорации. Теплый майский вечер враз сменился разгулом стихий, разметавшим по дорогам, словно прошлогодние листья, тишину и спокойствие.
Где-то жалобно завыла собака, заглушая стон ветра. Ей ответила столь же тоскливым воем еще одна, но уже ближе. И еще одна… И еще… Все ближе, и ближе… Сергей почувствовал, что покрывается липким потом, несмотря на пронизывающий ветер. Ледяными пальцами утопленника неведомый ужас сжал его сердце. Он почувствовал смрадное дыхание у себя на затылке, и его хрип заглушил все остальные звуки. Казалось, весь мир заполнило невероятное зловоние, и не было ничего отвратительнее и страшнее его. Едва сдержав нарастающий в горле крик, Сергей резко обернулся.
Позади никого не было…
– Да, парень, тебе в психушку пора! – сам себе поставил