Эльмира, не обращавшая до этого внимания на их разговоры, насторожилась.
– А на шее у его, – продолжала женщина с коромыслом. – будто ошейник собачий, только железный. И шрамов-то – батюшки! Хоть глаза у него узкие, одет он не по-самоедски. Вот князь Ла…
Сердце подсказало Эльмире, что это за самоед объявился, хотя умом она не могла понять, как он здесь очутился, как нашел ее в этой глуши, не зная ни местного языка, ни вообще будучи не в силах произнести хоть слово. Она бросила ведра и, взметнув подолом снежную пыль, кинулась к себе домой. Эльмира сняла пальто и надела единственную свою шубу из песца. В карман она сунула золотое обручальное кольцо, которое когда-то на липовой свадьбе надел на ее палец Андро.
Только после этого молодая женщина побежала в дом к Василию Загребуну, весьма хитрому и жадному мужику.
Когда Эльмира прибежала, хозяин уже закладывал сани.
– Добрый вечер, Василий Ефимович! – поздоровалась она.
– Здравствуй, здравствуй девушка! – он оценивающе оглядел ее шубу, прикидывая, как бы ее присвоить себе да сколько она стоит. – Что это ты така румяна? Бегом, небось, бежала?
– А меня любопытство разбирает. Бабы говорят, будто ты какого-то самоеда поймал. Больно уж посмотреть его охота! Никогда не видела! – выпалила Эльмира.
– Изволь, покажу! А что ты мне за это дашь?
– Когда увижу, тогда и узнаю, сколько за него дать.
– Во как! Ну, пошли, красавица!
Василий Загребун провел ее в чистый аккуратный сарайчик. Там, прислонившись спиной к стене, сидел связанный по рукам и ногам пленник.
Сердце едва не выпрыгнуло у нее из груди от радости, едва она его увидела. Во все глаза она уставилась на него, не веря, что это действительно он. Четыре года назад это был сломленный, уставший человек, не оправившийся от многочисленных и тяжелых увечий, полученных в подземелье ее отчима. Сейчас же она видела перед собой хоть и сильно потрепанного жизнью, но уверенного в себе мужчину. Его тело уже не выглядело болезненно-костлявым. Худощавым – да, но крепким, с рельефными буграми мышц.
Увидев вошедших, «самоед» вскочил одним легким, упругим движением, вперив в девушку напряженный взгляд.
– Только осторожней, он дикий, – предупредил Загребун. – Дрался, как бешеный, когда мы попытались захватить его.
Но его никто не слышал.
– Дангал! – Эльмира порывисто метнулась к любимому, крепко обняла его, укнувшись лицом в его широкую грудь.
Связанный мужчина зарылся носом в ее слегка припорошенные снегом волосы, с наслаждением вдыхая их свежий морозный запах.
– Как ты сумел найти меня? – она подняла голову, вглядываясь в его черные глаза, – Я боялась, что больше никогда не увижу тебя…
Дангал чуть наклонился, слегка потерся щекой об ее щеку, а потом вдруг коснулся губами губ Эльмиры. Охнув, она еще сильнее прильнула к нему, пылко отвечая на его поцелуй.
Василий Загребун громко икнул и сел на пол.
– Ну дела! – только и сумел сказать он.
Но Эльмира и Дангал даже