Сторонники меркантилизма считали, что страна должна достигнуть активного внешнеторгового баланса, т. е. превышения доходов от вывоза товаров над расходами по ввозу товаров в страну. Например, в 1726 году вывоз из России через основные морские порты – Петербург, Архангельск, Ригу – составлял 4,2 млн руб., а ввоз – 2,1 млн.
Обязательным элементом меркантилизма является установление жестких таможенных барьеров для защиты отечественных производителей от иностранных конкурентов. Так, в 1724 году был установлен таможенный тариф, по которому на ввоз таких иностранных товаров, как железо, парусина, шелковые ткани устанавливалась пошлина до 75 % их стоимости, чтобы стимулировать их производство у себя в стране. До 50 % устанавливалась пошлина на голландское полотно, бархат, серебро и другие товары, до 25 % – на те товары, которые производились в России в недостаточном количестве: шерстяные ткани, писчая бумага, до 10 % – на медную посуду, оконное стекло и т. д.
Высокими экспортными пошлинами облагалось сырье, необходимое для отечественных предпринимателей, чтобы оно не уходило за пределы страны. Государство держало в основном всю внешнюю торговлю в своих руках через монопольные торговые компании и откупы. Основной валютой, используемой во внешнем обороте, по-прежнему оставался серебряный талер (ефимок).
Заметные изменения происходили и в структуре внешней торговли. Если в начале XVIII века вывозилась преимущественно продукция сельского хозяйства и сырье, то к середине 1720-х годов больший удельный вес стала занимать продукция мануфактурного производства: уральское железо с демидовских заводов, льняное полотно, канаты, парусина. В импорте по-прежнему наибольший объем занимали предметы роскоши для членов царской фамилии и дворян, а также колониальные товары: чай, кофе, пряности, сахар, вина. Благодаря энергичным действиям Петра, Россия с 1712 года впервые в истории перестала покупать оружие в Европе.
За первые десятилетия XVIII века изменилась и география внешнеторговых российских центров. Если в XVII веке основную роль в торговле с Западом играл Архангельск, то вскоре его место занял Санкт-Петербург, а позже – Рига, Ревель (Таллин), Выборг, Нарва. Торговые связи с Персией и Индией велись по Волге через Астрахань и Каспийское море, с Китаем – через Кяхту.
Изменения в финансовой системе. Северная война со Швецией, южные походы к Азовскому морю, строительство флота, мануфактур, каналов, городов постоянно требовали