Превращение Урала в крупнейший мировой центр металлургии стало заметным экономическим событием России того времени. В 1699 году по инициативе Петра были построены железоделательные заводы на реке Невье, которые с 1702 года были переданы бывшему тульскому кузнецу Никите Демидову. Уральские заводы Демидовых и других предпринимателей находились на передовом техническом уровне даже по европейским критериям. Продукция металлургических заводов была высокого качества, ее стали вывозить в Европу, и вскоре Россия вышла на первое место в Европе по производству чугуна. Если в 1700 году было произведено 150 тыс. пудов, то в 1725 году – около 800 тыс. пудов чугуна (1 пуд = 16 кг).
Для обеспечения металлургического производства сырьем в стране всячески поощрялись поиски различных природных ископаемых. Чтобы стимулировать поиск природных ресурсов, правительство объявило принцип «горной свободы», по которому любой желающий мог разрабатывать недра за небольшую плату в пользу государства или частного собственника земельного участка. Всем «разрешалось во всех местах, как на собственных, так и на чужих землях искать, плавить, варить и чистить всякие металлы». Наиболее удачливым «рудознатцам» за открытие новых месторождений полагалась щедрая выплата. В 1700 году был создан Рудный приказ, позже переименованный в Берг-коллегию, в чьем ведении находилось не только металлургическое производство, но и геологоразведочные работы.
Помимо крупных мануфактур в российской экономике еще оставался большой ремесленный сектор в городах, а также домашние промыслы на селе как составная часть натурального феодального поместья, хотя и эти производители все больше попадали в зависимость от рыночных отношений в лице скупщиков продукции. Городские и сельские ремесленники производили ткани, кожаную и валяную обувь, глиняную посуду, седла, сбрую и другие изделия. В XVIII веке появились ремесленные специальности, связанные с новым бытом, принесенным из Европы Петром I: позументщики, табакерщики, часовщики, каретники, шляпники, парикмахеры, переплетчики и т. д.
При Петре I была сделана попытка поставить под государственный контроль мелкое ремесленное производство. Так, в 1722 году по указу царя ремесленники должны были вступать в цеха. В цехах избирались старшины, которые наблюдали за качеством продукции, за процедурой приема в цеховую организацию. Ученикам нужно было осваивать дело в течение семи лет, чтобы стать подмастерьем, а те, в свою очередь, могли стать мастерами не ранее, чем через два года. Правда, эти цеховые организации не имели той жесткой регламентации по производству и сбыту продукции, которая существовала в средневековой Европе, и в целом эта система не имела такого распространения, как на Западе.
Реформа системы управления. Петр I стремился провести внутренние преобразования