Апраксины прибыли из Смоленска в Санкт-Петербург ненадолго, и одной из первых в их доме появилась княгиня Голицына.
– Катенька! Стёпа! – заговорила она, пока дочь чмокала её в щёку, а зять прикладывался к ручке. – Если б не это корсиканское чудовище, я бы сказала: Bonsoir! Je suis contente de vous voir! Vous avez tous bien?
– Спасибо, маменька, всё хорошо! – ответила графиня.
– Мы тоже очень и очень рады вас видеть! – добавил граф.
– Детки как?
– Хорошо, маменька!
– Пойду навещу! Соскучилась!
И княгиня отправилась разыскивать внуков.
А в большом просторном зале уже рассаживались по местам музыканты. Гости собирались группками и тихо переговаривались.
– Да, всё забываю спросить, – обратился Гончаров к Руничу. – Чем та история с князем завершилась?
– Какая история?
– С князем Волконским.
– А! – усмехнулся Рунич. – Как Павел в Сибирь его сослал?.. Поехал он с семьёю проститься. Мать сразу в обморок упала. А князь заспешил обратно во дворец. По пути встретил нескольких посланцев, требовавших как можно скорее явиться к императору… Павел уже лежал в постели, когда вошёл Волконский. «Что я наделал! – воскликнул государь. – Прости меня, Христа ради!». Он приподнялся с постели и поклонился.
– А что же князь?
– Князь попросил: «Позвольте, Ваше Величество, мне на минуту к своим вернуться? Там у меня мать без памяти». «Что я наделал! – повторил Павел, вновь поклонился и сказал. – Передай этот поклон от меня своей матери! И попроси её, чтобы она меня простила!».
Со стороны парадной лестницы донеслись громкие возгласы – встречали Дмитрия Васильчикова, полковника кавалергардского полка.
– Дмитрий Василич, милости просим! – с торжественной радостью произнёс граф Апраксин.
– И вальс вас уже поджидает! – с лукавостью добавила графиня и громко крикнула. – Маэстро!
Оркестр заиграл вальс.
– Что за интрига с вальсом? – удивился Гончаров.
– Забавная была история! – улыбнулся Рунич. – Император Павел, вальсируя с Лопухиной, споткнулся и упал. И тотчас был издан приказ, запрещавший впредь кому бы то ни было вальсировать на балах.
– А Васильчиков тут причём?
– Притом, – начал отвечать Рунич, – что стал ухаживать за Лопухиной…
– … не боясь навлечь гнев императора! – закончила фразу внезапно появившаяся Голицына. – Добрый вечер, господа!
– Добрый вечер, Наталья Петровна! – в один голос произнесли молодые люди и раскланялись.
– Так вот о Мите Васильчикове! – продолжала княгиня. – Как-то на балу Лопухина призналась ему, что ей очень хочется повальсировать.
– Она не знала о приказе императора? – спросил Гончаров.
– Знала или не знала, не в этом суть! – ответила Голицына. – Желание дамы – закон для кавалера! И наш Митя смело подошёл к оркестру и объявил якобы от имени государя, что велено играть вальс.
– И оркестр заиграл?
– Да, –