– Понимаю… – Тягуче произнёс настоятель, снова прокашлялся и тут же предпринял новую попытку вернуться в свою колею. – Всё-таки с погодой в этом году что-то неладное творится, – он задрал голову и прищурился на солнце, стрелявшее обжигающими лучами сквозь просветы в кронах. – Наши учёные утверждают, что количество всплесков бесконтрольной магии увеличилось втрое за последние две недели. Вполне естественно, что такие мощные выбросы влияют на природу… Не удивлюсь, если всему виной тот загадочный артефакт, что вы потеряли недавно. Вы ведь ещё не нашли его, верно? Так же, как и утраченные документы с результатами исследований. Я слышал…
– Чего вы хотите, отец Сивилл? – Терпение Итана закончилось. Он остановился и взглянул прямо в глаза старику.
– Я хочу, чтобы вы пересмотрели своё решение о создании школы для магов, – без обиняков заявил тот, не моргнув.
– Мы уже обсуждали этот вопрос на Конклаве, Ваше Превосходительство, – Итан округлил глаза в притворном удивлении.
– И всё же, – настаивал старик, – я прошу вас хорошенько подумать об этом ещё раз. Неужели вы всерьёз полагаете, что Храм сможет обуздать силы, которые до сих пор не поддавались нашему контролю и с которыми Орден Белого Пламени боролся чуть ли не с самого своего основания? Ведь вы, как Старший Посвящённый, должны знать, что именно эти силы однажды едва не погубили всё человечество. Маги были и всегда будут оставаться угрозой для нашего мира. Не играйте с огнём, дейн Гросс. – Последняя фраза была произнесена очень многозначительным тоном и сопровождалась не менее многозначительным взглядом.
"Ага, значит, о Мереене они уже знают или догадываются…"
Итан долго смотрел на настоятеля, прежде чем ответить.
– Оглянитесь вокруг, – произнёс он спокойно, обведя взглядом старый тихий сад, – и скажите, что вы видите.
Старик явно пытался найти скрытый подтекст в вопросе, но не преуспел и рассеянно огляделся.
– Деревья, – пожал плечами он.
Итан усмехнулся. Ничего другого он и не ждал.
– А вот я вижу возможности, отец Сивилл. Из яблок, что растут на этих деревьях, осенью приготовят вкуснейший сидр, который до следующего года будет приносить столичному Храму неплохой дополнительный доход. А по утрам в трапезной моих братьев будет встречать аромат восхитительных яблочных пирогов, испечённых нашими лучшими поварами… Так и сотрудничество с магами однажды тоже принесёт свои плоды, и важно, чтобы эти плоды попали в правильные руки, а не сгнили, отравив собой землю. К тому же, если слухи о том, что эльфы снова готовятся к войне, окажутся правдой, нам потребуются могущественные союзники, а не запуганные, прячущиеся по землянкам и пещерам дикари, не умеющие высечь из своей магии даже малой искорки без опасения спалить целый лес или поселение.
– Так ради этого вы готовы пожертвовать независимостью Храма и позволить Императору