– Как так? – не понял Коля.
– Вода есть такая. Все вместе собирает и оживляет. Ко мне все один царевич ходил, старался меня убить. Я этого царевича два раза убивал, два раза его ел. Во второй раз вкус знакомый показался. Когда он в третий раз пришел сражаться, я спросил, не надоело ли ему.
«Нет, – говорит, – я привык, а уж больно охота в цари выйти».
– И что Вы сделали?
– Схватил за шиворот и отнес на море-океан. Там на острове оставил. А ты зачем пришел? Тоже в цари хочешь?
Коля замотал головой.
– Нет. В цари не хочу.
– Почему?
– Хлопот много. Пока царствуешь – все хвалят, помрешь – на тебя всех собак вешают или всем в пример ставят. Не знаю, что хуже.
Змей задумался и начал внимательно разглядывать собеседника. Настя всплакнула.
Важная голова совсем близко наклонилась к ней и тихо спросила:
– Боишься?
Настя кивнула.
– Я тебя есть не собираюсь, девушка. – Утешила важная голова. – Просто мне толковая хозяйка нужна. Слуги мои вороваты и безразличны. Будешь мое хозяйство вести. Сумеешь?
– Не знаю. Никогда не пробовала. Тем более в замке.
Веселая голова сказала:
– Научишься. Я тебе книг привезу. По домоводству. Потом пригодится. Когда будешь замуж выходить.
– За кого? За вас?
Веселая голова рассмеялась:
– Ты яйца откладывать можешь? Нет. Значит, я на тебе не женюсь. Не проси даже.
Коля заинтересовался этой проблемой и спросил:
– Говорят, что Змеи могут людьми обращаться. Ну, в человека превратится.
– В человека не каждый человек может превратиться, не то, что змей. Внешность ничто. Главное – сущность. Верно? – ответила серьезная голова.
– Наверно, вы правы. Я как-то не думал над этим всерьез.
– Многие не думают всерьез. Другим поручают. Зачем ты здесь?
– Уговорить Вас в горы вернуться. Раз Змей Горыныч – значит, в горах должен жить.
– Вот как? И кто тебе это поручил?
– Старики бородатые. На дороге появились. В темных плащах.
В комнате стало очень тихо. Настя замерла, Змей наклонил головы, и казалось, к чему-то прислушивался. Потом свирепая голова тихо молвила:
– Докажи.
Коля не сразу сообразил что делать. Потом свистнул три раза и подул на левое плечо.
Где-то за окном грохнуло, и в комнате появились три старца. Настя забилась в угол. Змей попятился к двери. Коля сказал:
– Змей сомневается, что мы с вами встречались, и что вы поручили его в горы отправить.
Тот, у кого была борода длиннее, повернулся к Змею и кивнул головой.
– Подтверждаем.
Свирепая голова усмехнулась:
– Для того чтобы я выполнил его волю, он должен меня победить в честном бою. Почему я не могу жить здесь, в замке?
Средний старец откашлялся и сиплым голосом пояснил:
– Не положено. Не по обычаю это. Раз Горыныч – значит, в горах должен