Во второй половине Х1Х в., когда Россия вступила в новый период исторического развития, зарождается общественное движение за открытие библиотек и народных читален. Во многих губернских городах открываются новые публичные библиотеки. По данным К. И. Абрамова, в 1886 г. имелось 729 публичных библиотек. Они в основном открывались в Петербурге, Москве и крупных губернских городах. В сельской местности земства открыли около 3 тысяч народных библиотек и читален. В этот период продолжалось теоретическое осмысление деятельности библиотек. Издаются труды В. И. Собольщикова «Об устройстве общественных библиотек и составлении их каталогов» (1858 г.), «Обзор больших библиотек Европы в начале 1859 года». Собольщиков называл публичную библиотеку «великой книгой науки», отстаивал необходимость раскрыть эту книгу читателям.
Важная роль в обосновании культурно-досуговой деятельности библиотек принадлежит В. В. Стасову (1824–1906) – выдающемуся искусствоведу, художественному и музыкальному критику, проработавшему в Публичной библиотеке Петербурга более 50 лет. Раскрывая значение и задачи библиотек, их место в обществе, он особое внимание уделил проведению мероприятий, которые заставили бы читателей «валить в библиотеку толпами»10. Важную роль Стасов отводил выставкам и экскурсиям, которые часто устраивались в Публичной библиотеке. Заведуя художественным отделом этой библиотеки, он и сам устраивал различные выставки, имеющие большое культурно-просветительное значение.
Деятельность В. В. Стасова оказала существенное влияние на становление культурно-досуговой деятельности библиотек. Он расширил представление об этой деятельности, показал на практике возможность использования массовых форм работы с целью привлечения читателей в библиотеки и их художественного воспитания.
Активно содействовали организации культурно-досуговой деятельности библиотек представители общественно-политического и революционного движения. В различных городах они открывали