Во второй трети XV111 в. прогрессивная общественность во главе с М.В. В. Ломоносовым отстаивала демократизацию просвещения, развитие отечественной науки. Заботясь о просвещении всех слоев общество, Ломоносов настаивал на создании университета, особое внимание уделял созданию университетской библиотеки. Его забота о библиотеке была проникнута стремлением способствовать развитию русской культуры, науки, просвещения.
Одним из выдающихся просветителей этого периода был Н. И. Новиков – писатель, журналист, книгоиздатель. Он издавал книги на русском и иностранном языках, учебники, словари, книги по истории, географии и другим наукам, а также художественные произведения, журналы – «Трутень», «Живописец», «Кошелек» и др., литературу для юношества. В 1772 г. Новиков издал «Опыт исторического словаря о российских писателях», где содержатся сведения о 317 писателях. Стремясь к распространению просвещения в России, проявляя заботу о тех, кто в свободное время хотел бы заняться чтением, Новиков открыл бесплатную публичную библиотеку-читальню при университетской книжной лавке в Москве. Ярким событием в жизни молодого поколения стало издание его журнала «Детское чтение для сердца и разума». Этот журнал обращен к «российскому юношеству», которое не знало иностранных языков и из-за этого «либо совсем ничего не читало, либо обременяемы были чтением несоразмерным ни их развивающемуся понятию, ни памяти их»6.
Деятельность Н. И. Новикова в значительной мере предопределила историческое развитие теории и практики организации чтения в России. С момента своего возникновения профессионально организованное чтение приобрело демократический характер и было связано с прогрессивным общественным движением.
Демократическую линию в сфере чтения продолжил А. Н. Радищев. В его статьях общественная критика государственного устройства сочеталась с критикой системы образования и воспитания в дворянском обществе. Социальный идеал писатель видел в обществе мудрых и знающих людей. Он отмечал значимость для человека знаний и нравственной воспитанности, считая, что «путь к ним лежит через образование, через познание, через чтение, возвышающее душу и ум человека»7. Таким чтением были созданные писателем произведениях «Путешествие из Петербурга в Москву», «Беседа о том, что есть сын Отечества», «Слово о Ломоносове», «Слово о Пугачеве», «Житие Федора Васильевича Ушакова».
Идеи Н. И. Новикова и А. Н. Радищева о чтении противостояли консервативным сословным представлениям,