Promette Di Onorarti. Shanae Johnson

Linc si era chiesto se il generale avesse scelto i ragazzi proprio per quel motivo. Qualunque fosse stato il processo di selezione del generale, era stato azzeccato. I sei uomini avevano lavorato insieme armoniosamente nel corso degli anni, eseguendo le missioni più difficili che l’esercito aveva messo loro sulle spalle.

      Fino all’ultima missione. Quella che li aveva quasi ammazzati. Quella che si era presa il loro giocatore più prezioso, proprio il generale.

      “Il ranch Silver Star è a trenta chilometri da qui,” disse Linc. “Prendiamo due mezzi e ce ne andiamo. Dovremmo arrivare alle 11.”

      “Questa non è una missione, Linc,” disse Wilson. “Abbiamo chiuso con l’esercito.”

      Era vero. Ognuno degli uomini del Presidente aveva ricevuto un congedo medico dopo il periodo trascorso nell’ospedale tedesco. Insieme a quel congedo onorevole, ogni uomo aveva ricevuto la Medaglia d’Argento d’Onore per le azioni eroiche che tutti avevano compiuto nella loro ultima battaglia.

      “Tutto quello che voglio fare è riposare,” disse Jackson. C’era un tocco di grigio che si insinuava nell’attaccatura dei capelli alle sue tempie.

      “Tutto quello che voglio fare è trovare una brava donna e fare dei bambini,” dichiarò Carter mentre si passava una mano tra i capelli eccessivamente acconciati.

      Truman rimase in silenzio. Come Linc, anche lui voleva tornare nell’esercito. Ma l’unico modo sarebbe stato accettare un lavoro d’ufficio. E sarebbe stata una morte lenta.

      “Abbiamo promesso di farlo,” disse Linc.

      Quell’affermazione li zittì tutti. Anche tre mesi dopo, tutti sentivano ancora fortemente la perdita del loro leader. Linc era sicuro che ogni uomo potesse ancora sentire l’esplosione che si era portata via il loro capo. Tutto quello che gli era rimasto era l’impegno che avevano preso, l’impegno di proteggere le sue sei figlie e vedere se c’era qualcosa che gli uomini del Presidente potessero fare per quelle ragazze.

      “Prepariamoci e andiamo via.”

      Capitolo Tre

      “Gunny, rispondi,” Scout mormorò quell’ordine al cellulare.

      Di solito era fortunata se prendeva tre tacche piene. La copertura al Silver Star Ranch era notoriamente incostante. Ma era una giornata senza nuvole. Uno stormo di cinque uccelli volò in formazione, rispecchiando il forte segnale sul quadrante del suo telefono. L’unico problema era il cinguettio elettronico della suoneria dall’altro capo del telefono.

      “Gunnery Ulysses Silver, è meglio che tu risponda a questo telefono che mi devi aiutare…”

      Un lungo segnale acustico interruppe la minaccia di Scout a sua sorella. Scout si levò bruscamente il telefono dall’orecchio e fissò l’apparecchio. Sbuffando, premette per richiamare.

      “So che ci sei,” sbuffò nuovamente Scout nel ricevitore. In risposta, il telefono squillò e squillò di nuovo. “Ma ce l’hanno la rete nel bel mezzo di… dov’è che è lei già?”

      “Nel deserto del Namib,” disse Brig mentre conduceva un alto Purosangue all’alimentatore lento.

      Il cavallo da corsa, un tempo orgoglioso, camminava lentamente al comando, con la testa bassa. Scout trasalì mentre guardava quel grande sguardo marrone profondo del cavallo restringersi come se ogni passo fosse doloroso.

      Probabilmente era davvero così. Heathcliff era arrivato da loro dopo aver perso la sua decima gara consecutiva due anni prima. Il suo proprietario era stufo e pronto ad abbattere il cavallo poiché in quel momento non era più redditizio. Scout aveva convinto quel miserabile a darle il cavallo. Lei e Saylor avevano lentamente curato il cavallo stanco fino a ridargli una parvenza di salute, anche se non avrebbe mai più corso. Il che fu meglio così.

      Nessuno qui cercherebbe di continuare a spingere un cavallo ad essere per forza il massimo. Potevano essere ciò che volevano. Il Silver Star Ranch era un luogo di riabilitazione, di miglioramento, forse anche un po’ di rinvigorimento. Ma non di recupero.

      I cavalli che arrivavano qui erano stati spezzati, nel corpo o nello spirito, dagli umani che li avevano posseduti. Scout non aveva alcun interesse a rattopparli e rimandarli indietro. Qui gli animali avrebbero vissuto il resto dei loro giorni in pace mentre guarivano dall’interno.

      In origine, era stato un ranch per allevare il bestiame. Ma per il suo ventunesimo compleanno, appena tre anni dopo la morte della madre, e la continua assenza di suo padre mentre intraprendeva una missione dopo l’altra con i militari, Scout aveva venduto il bestiame e trasformato la terra in un ranch di riabilitazione per cavalli maltrattati e fuori dalle corse.

      Suo padre aveva esitato all’idea, insistendo sul fatto che fosse fallimentare. Aveva anche insistito sul fatto che fosse il momento di sposarsi e lasciare gestire a un uomo il ranch per lei. Gli aveva risposto che se avesse voluto un uomo al comando, allora sarebbe dovuto tornare a casa e dirigersi il posto da solo.

      Non era tornato a casa. Le loro chiamate divennero sempre meno frequenti. Fino a quando non ce ne furono più e lui morì.

      Scout inspirò e si strofinò il naso. Sbatté le palpebre un paio di volte, cercando di eliminare qualsiasi sentimento negativo. Il segnale acustico della segreteria le risuonò nell’orecchio, annunciando che sua sorella non avrebbe risposto alla sua chiamata tanto presto.

      Scout ebbe l’impulso di sbattere il telefono a terra. Ma non osò. Non voleva spaventare il cavallo che portava a mano. E così interruppe la chiamata per dedicarsi a un problema che poteva risolvere.

      A Bingley mancavano dei pezzi di mantello biondo. Era il risultato dell’essere rimasto intrappolato in un recinto di filo spinato per ore. Il cavallo Sorrel era ancora un bellissimo animale con il suo mantello e la criniera biondi. A causa della sua colorazione, le sorelle Silver l’avevano battezzato con il nome dell’altrettanto biondo eroe del romanzo preferito della madre.

      “Non preoccuparti, ragazzo,” lo calmò Scout. “Troverò una soluzione. Non permetterò a nessuno di portarci via da casa nostra.”

      Bingley scalpitava a terra. Scosse la testa avanti e indietro mentre un gemito sommesso gli uscì dalla bocca. Scout si chiedeva se dubitasse di lei? Era più probabile che il cavallo avesse una profonda sfiducia negli umani in generale. Era stato trattato male. Gli squarci nella sua pelle erano dovuti alla negligenza dei suoi precedenti proprietari. I fili avevano scavato in profondità ed erano rimasti attaccati per ore prima che qualcuno se ne fosse accorto.

      Ancora allora, l’animale si spaventava facilmente quando si sentiva confinato e messo alle strette. Sia Brig che Scout si assicurarono di rimanere nel campo visivo del cavallo mentre curavano le sue ferite, ferite che avrebbero dovuto curare per il resto della vita del cavallo. I proprietari avevano scartato l’animale quando aveva perso un po’ della sua bellezza. Ma agli occhi di Scout, quel maschio era ancora bellissimo con le sue cicatrici guarite.

      Tutte le due dozzine di cavalli di questo ranch erano entrate nel cuore di Scout nel corso degli anni. Lei e le sue sorelle erano state quelle che avevano accompagnato ognuno di loro fuori dall’oscurità e di nuovo nella luce. Avevano dato amore e attenzione, gentilezza e cura quando quelli che avevano originariamente preso l’impegno avevano voltato le spalle a quegli animali.

      E in quel momento suo padre pensava di poter forzare la mano delle figlie? E di poter eliminare così tutto il bene che avevano fatto perché non aveva mai avuto il figlio che bramava? Non se la riguardava.

      Ma cosa poteva farci? Padre Matthews le aveva mostrato che quelle scartoffie esistevano davvero. Non c’erano scappatoie. O lei e le sue sorelle si sarebbero sposate, o avrebbero perso tutto.

      “Gunny ha detto che sarebbe rimasta fuori dal gioco per almeno un mese,” disse Brig.

      Non avevano molto tempo. Erano già passate due settimane dalla lettura del testamento del loro papà. Avevano solo pochi mesi prima della fine dell’anno. E nessuna delle sue figlie aveva alcuna