Уже и «Большая медведица» опустила свой ковш к низу. Скоро начнет светать, а мать все даёт свои наставления.
Наконец, то она встала, обняла крепко каждого в отдельности и добавила:
– Как только доберётесь до места, где облюбуете или получите жилье, сразу дайте о себе знать. Я буду за вас переживать. Буду ждать весточки, а с отцом я, как – ни будь, договорюсь.
– Ну, всё, детки, с богом.
– Умащивайся, удобней в кибитке, – посоветовала мать Наталье.
– Да. С родителями уладила? – спросила мать Наталью.
– Да. А куда им деваться. Дома ещё меньшие дожидаются, – ответила Наталья.
– Давайте, детки, я вас провожу за околицу. А там вы уж сами.
Проводив далеко за околицу станицы, уходящего в самостоятельную жизнь сына, подвода не останавливаясь с детьми, а двинулась дальше. А мать всё стояла и стояла, не веря тому, что её сын стал на самостоятельный путь.
Мать, вытирая слезы, быстро, по – мужски, вскочила на коня, и направилась в сторону полевого стана, где её ждали наёмные рабочие.
К обеду беглецы уже были верстах* в пятидесяти от отчего дома. Кони устали, да и самим нужно, что – то перекусить, отдохнуть. Вот на пути виднеется небольшой хуторок. Да и Наталья приметила быстро приближающихся всадников. Нужно на всякий случай убраться с их пути.
– А может это погоня? Но! – подогнал коней Иван.
Подбирая удобное место, для того, чтобы встретить не прошеных гостей, защитить себя, если у всадников дурные мысли, Иван посадив Наталью на свое место, передав ей вожжи. Сам достал берданку и запас патронов к ней, пересел на её место. Если что, стрелять он умеет. Но с другой стороны, это же люди. По людям ему не приходилось стрелять, хотя его в школе учили, что это не люди, а опасный противник. Тут не зевай. Кто кого. Или ты живой, или противник. Отбросив поганые мысли, въехали в хутор.
Поравнявшись с первой мазанкой, Иван заметил, что двор без ограждения. На дворе никого. Старые перекосившиеся двери в дом открыты.
– Может никто не живёт – подумал Иван и, выхватив у Натальи вожжи, направил телегу прямо в незнакомый двор.
– Пропущу всадников, а там что бог даст, – успокоил Иван, перепугавшуюся Наталью.
Из мазанки высыпало трое ребятишек. Мал, мала меньше, при этом громко крича:
– Папка вернулся! Папка вернулся!
За ними показалась в дверном проёме седая женщина.
Иван, заметив, что всадники уже близко, спрыгнув с телеги, и быстро подошел к седой женщине. Крепко обнял её, шепча на ухо, что нас преследуют всадники.
Мать, помощи прошу, не выгоняй нас.
Всадники, поравнявшись с двором, остановили своих коней, но, видя, что люди стоят, обнявшись, а вокруг них скачут маленькие детки, продолжили свой путь дальше.
Отпустив женщину из своих объятий, Иван выдохнул:
– Спасибо, мать!
Женщина,