– Смотри внимательно, – говорит Матушка Ночи, – и запоминай. С той стороны ограды – Большой Лес. Для тебя там слишком опасно, и ходить туда тебе нельзя.
На гнутой дуге ограды сидит крупный ворон. Он забавно дергает головой, будто крупный комок встал ему поперек горла, и бросает в сторону девочки и женщины настороженные взгляды.
– Никогда-никогда? – спрашивает Ива. Она еще глотает буквы, и у нее получается что-то вроде «никада-никада».
– До тех пор, пока не научишься быстро бегать, – отвечает Матушка Ночи.
– А я умею быстро бегать, – заявляет девочка. – Быстро-быстро-быстро!
В подтверждение своих слов она пару раз подпрыгивает на месте. Брызги летят из-под сапожек.
– Конечно, милая, – улыбается Матушка Ночи. – Но этого недостаточно.
Девочка хмурится, отчего ее лицо выглядит не по-детски серьезным и строгим.
– А когда будет достаточно? Как быстро надо бегать?
– Быстрее камня, – говорит Матушка Ночи.
Ива смеется. Она, конечно, многого не понимает, но кое-что знает об устройстве мира.
– Камни не бегают!
– Правда? – Матушка Ночи поднимает с земли гладкий камень размером с яйцо. Подбрасывает на ладони и ловит.
Ворон срывается с насеста и перелетает на соседнюю дугу ограды. Женщина приветствует его кивком. Ворон отвечает тем же.
– Конечно, – кивает Ива. – У них нет ножек!
– Ну, тогда обгони его!
Матушка с размаху швыряет камень. Девочка срывается с места. Пробегает несколько шагов и падает, растянувшись на мокрой траве. Камень давно исчез в темноте двора.
Когда Ива поднимает голову, лицо ее вымазано в грязи. На скуле темнеет ссадина. От обиды девочка того и гляди расплачется.
– Мне подставили подножку! – Голос дрожит. – Ты видела-видела? Они подставили мне подножку!
– Кто, милая? – ласково спрашивает Матушка Ночи.
Девочка оглядывается по сторонам. Рядом никого нет, только кусты чертополоха дрожат на ветру. С резных листьев осыпаются блестящие капли. Но она ведь видела! Маленькие и озорные мордашки, похожие на бурые колючие соцветия, мелькнувшие в высокой траве. Тонкие лапки точно сухие веточки. Ей же не почудилось?
– Чертополохи! – шепчет Ива. И на мгновение ей мерещится хихиканье.
Матушка Ночи опускается перед ней на корточки. Берет за острый подбородок и вытирает лицо рукавом платья. Ива морщится, когда Матушка дотрагивается до ссадины.
– Вот видишь, – говорит Матушка Ночи. – Ты должна быть очень внимательна и осторожна. И должна научиться бегать так, чтобы никакой чертополох, никакие коряги и кочки не могли тебя остановить… Быстрее камня.
Ворон