В стенах пещеры имелось несколько отверстий, пропускающих достаточно света днём. А вечером друзья зажигали свечи. Летом в пещере было не жарко, зимой – не холодно. К тому же жилище друзей находилось в самом безветренном месте Чудесного Леса. Ещё в самой пещере – имелись замечательный очаг и запас дров. На всякий случай.
Пройдя немного, ёж спросил:
– После того как поможешь королю, повесим вывеску?
Эге-Ага уклончиво ответил:
– Я подумаю. Но ничего не обещаю.
– Это будет красивая вывеска! – повеселел Гугерт, несмотря на то что дракончик не ответил «да». И добавил: – Но не очень большая. И в меру скромная.
– Я подумаю, – повторил Эге-Ага.
Ёж обрадовался ещё сильнее. Гугерт уже полгода мечтал, что у входа в пещеру будет красоваться вывеска с надписью: «ЗДЕСЬ ЖИВЁТ ВЕЛИКИЙ СЫЩИК ЭГЕ-АГА». И буквами поменьше будет добавлено: «И его лучший друг Гугерт». Дракончик не очень хотел вывеску. Он не любил хвастаться, даже несмотря на то, что было чем. Эге-Ага считал, что это не совсем прилично.
Ёж тоже не был хвастуном. Просто он желал, чтобы как можно больше людей и зверей знали, какой у него замечательный друг. И всякий, кому понадобится помощь дракончика, легко мог найти их жилище.
Впрочем, все в лесу и так знали, где находится дом Гугерта. Потому что ёж был отличным лекарем. Он великолепно разбирался в лекарственных травах, корешках и тому подобном и мог вылечить очень многие болезни. Нет, на него не падал плод Дерева Выдающихся Способностей! Просто и папа, и дедушка Гугерта занимались тем же самым, а он старательно перенял у них ремесло целителя. И оказался очень способным учеником. Даже научился справляться с некоторыми болячками, которые не могли одолеть его предки! Если в Чудесном Лесу кто-то чувствовал серьёзное недомогание, он скорее бежал к Гугерту. Тот не отказывал никому и почти всегда побеждал болезнь.
Земляничная поляна находилась недалеко. Друзья быстро добрались до неё, хотя шли не спеша. Гугерт печально посмотрел на россыпи красных ягод и неуверенно спросил:
– Может, проводить тебя чуть подальше? Скажем, до развилки…
– А потом – до опушки, а потом – ещё до чего-нибудь… – сказал Эге-Ага. – Глядишь, дней через пять до дворца дойдём. Только королю моя помощь будет уже ни к чему.
Ёж поправил очки и посмотрел на лучшего друга снизу вверх:
– Ну ладно. Лети. Пойду собирать землянику, вон её сколько.
Дракончик ободряюще подмигнул ему, после чего побежал по тропинке, раскрыв крылья и крича на бегу:
– Не грусти! Я постараюсь не задерживаться! И обязательно испеки пирог с земляникой!
Он сильно оттолкнулся от земли, взмахивая крыльями как можно чаще, и помахал Гугерту лапой на прощание.
Глава третья
Первое испытание и первые странности
Эге-Ага взмыл чуть повыше самых высоких деревьев, но пониже редких облаков. И полетел в сторону дворца, с интересом рассматривая королевство Шубумоль-Ам. Это