До эпохи Мэйдзи (1868–1912) фехтование на мечах также обозначалось термином «кэндо». Мастера вкладывали в это слово глубокий смысл, имея в виду широкий спектр понятий – от приемов ведения боя до морального облика воина, владевшего кэн-дзюцу. В кэндо меч представлялся средством воспитания личности, своеобразной точкой физической и психической концентрации, приводившей человека к слиянию с природой и постепенному «переходу к Вселенной».
В любой из крупных школ на тренировках по отработке техники владения шестом, дубинкой, серпом, кинжалом, багром, цепью партнером выступал человек с мечом. Ранее джиу-джитсу носило характер комбинированного рукопашного боя с использованием различных видов оружия. Истоки кэндо уходят корнями в I тысячелетие, когда большинство жителей островной страны не знали о существовании других наций. Вследствие полной изолированности японское искусство фехтования существенно отличалось не только от европейского, но и мало походило на китайское фехтование большими мечами.
Основным принципом бойца кэндо, по аналогии с джиу-джитсу, являлось выжидание, терпеливое изматывание сил противника, изучение его слабых сторон и мощные, смертельные атаки в конце схватки.
Сравнительно легкий меч бойцы держали двумя руками, а манипулирование одной рукой применялось в случае одновременного использования двух мечей разной величины.
Такой вид фехтования назывался рёто-дзукаи, и его постижение не представлялось возможным без совершенного знания приемов кэндо. Фехтовальщики школы великого мастера Миямото Мусаси, разработавшего стиль нито-рю, большим мечом с правой руки наносили удары противнику, а малым мечом отбивали атаки.
Воспитание духа кэндо у самураев начиналось с детства. Обучение боевым искусствам, в том числе фехтованию, совмещалось с развитием умственных способностей. Тренировки кэндо начинались рано утром и продолжались весь день и в любую погоду. Начинающие фехтовали деревянными мечами, по мере постижения техники переходя на боевое оружие.
Воспитанникам внушалась мысль о том, что опытный воин должен свалить врага одним смертельным ударом. В качестве образца представлялся удар кэсагакэ, разрубающий тело наискось от плеча до пояса. Отработка подобных приемов требовала огромной силы, но самурай не имел права быть слабым.
Согласно японским средневековым хроникам, занятия в школах кэндо, особенно те, в которых упражнялись на выносливость, изредка заканчивались смертью одного из учеников.
В ходе обучения особое внимание уделялось постановке дыхания и умению сосредотачиваться. После упражнений по методике дзен и проведения медитации тело и душа борца «должны были достичь состояния освобождения от пространства и времени».
Перед поединком фехтовальщик полностью отключался от мира,