– Так ведь пошел же сегодня?
– Потому что он нашел кое-что. И пошел спросить совета.
– Конечно, только у этого Кузьмы и спрашивать советов, – пожала плечами Вера.
– Да уж находка-то больно странная.
– А что за находка?
– Связка писем, – тихо сказала Марфа, почему-то оглядевшись по углам. – Он их из лесу принес.
– А в лес-то зачем ходил? – встала с лавки Вера. – Капканы опять ставить?
– Что ты, барынька, – округлила глаза Марфа, махнув руками. – Он по грибы ходил.
– Ну и где те грибы? – с иронией спросила Вера.
– Грибов нету, – потухла глазами Марфа. – Так ведь потому и нету, что он какие-то письма нашел. Вот и пошел к Кузьме за советом, как лучше ентими письмами распорядиться.
– Почему же он не пришел за советом к дяде или ко мне? – нахмурила бровки Вера.
– Потому что он надеется, что те, кто потерял енти письма, дадут за них награду. Ведь не по-нашенски писано-то в них.
– Вот как? – подняла брови Вера. – В таком случае мы с дядей уж точно не оставили бы его без награды.
– Правда? – загорелась Марфа.
– Ты что, сомневаешься в моих словах? – удивленно спросила Вера. – Разве я когда-нибудь давала к этому повод?
– Нет, барынька, что вы, – испуганно пролепетала Марфа. – Это я так, по дурости своей бабьей.
– Вот что, – решительно сказала Вера, – я хочу видеть эти письма. Как только Семен вернется, пусть немедленно принесет их мне.
– Хорошо, барынька, – уверила Марфа. – Только вы уж это, не оставьте нас наградой-то.
Сенька явился на следующее утро. Босой, но в чистой рубахе и стираных портах. Чтобы угодить молодой барыне, он повязал шею цветастым бабьим платком, а волосы обильно смазал салом.
Аудиенция состоялась в дальней садовой беседке. Решительный тон, принятый Верой для разговора с Сенькой, возымел действие: парень рассказал почти все, скрыв лишь некоторые детали.
– Ты принес письма? – перво-наперво спросила она.
– Принес, – ответил Сенька, доставая из-за пазухи связку писем.
– Хорошо. А теперь расскажи, где ты их нашел. И учти – твоя награда будет зависеть от того, насколько правдив будет твой рассказ.
– Я нашел их вчера в роще на рассвете, – осторожно начал Сенька. – Около озерка.
– А зачем ты был в лесу в такую рань? – прищурила глаза Вера. – Опять ставил ловушки?
– Нет, я ходил по грибы.
– Учти, Семен, ежели ты не бросишь это свое занятие, то попадешь в каталажку, как этот твой дружок Кузьма. Разве ты не знаешь, что такая охота запрещена? Ведь это воровство! – возмущенно воскликнула Вера. – Эта роща моего дяди, а что ты видел от него, кроме добра?
– Роща барская, а дичь – Божья, – попытался было взбрыкнуть Сенька, малость насупившись, но Вера быстро его укоротила, сообщив о приезде кузена.
Младшего Дагера Сенька боялся как огня, потому как не единожды был таскан Михаилом